崔嬤嬤走後，承乾宮的燭火跳得厲害，映得蘇研半邊臉隱在陰影裡。她盯著案上那包骨灰，指尖無意識地摩挲著荷包內襯的繡字——“癸未年臘月廿三“。
“娘娘，這東西晦氣，奴婢拿去扔了吧？“阿瑾白著臉湊過來。
蘇研搖頭，將荷包收入袖中：“去取壇烈酒來。“
“酒？“
“嗯。“她抬眸，眼底映著燭火，冷而亮，“要能燒起來的那種。“
阿瑾剛退下，窗外突然傳來“咚“的一聲悶響，像是有人撞到了廊柱。蘇研猛地起身，護甲已抵在掌心，卻見窗縫裡塞進來一張字條。
展開一看，上頭歪歪扭扭寫著：“慈寧宮藥罐，速查。“
字跡被水暈開大半，像是倉促間用茶水寫的。蘇研心頭一跳，這字條是誰送來的？良貴人？還是
她突然想起白日裡太皇太後腕上那串珊瑚手釧——每顆珠子都刻著辟邪的梵文。老人家若真察覺了什麼，為何不明說？
慈寧宮·寅時
蘇研借著請安的由頭進來時，太皇太後正靠在榻上喝藥。藥碗邊沿沾著點褐漬，老人家眉頭皺得死緊，顯然苦得厲害。
“寧丫頭來得正好。“太皇太後招手，“這藥苦得哀家舌根發麻，你給瞧瞧是不是煎壞了？“
蘇研接過藥碗，指腹在碗沿一抹，沾了點藥汁在指尖撚開。藥味確實比尋常方子更澀，還混著一絲若有若無的腥氣。
“太皇太後，近日用的可是安神方？“
“是啊，自打景仁宮走水，夜裡總睡不踏實。“太皇太後揉著太陽穴，“昨兒半夜還聽見有人在外頭哭，容嬤嬤說是野貓，可哀家聽著“
話到一半，老人家突然劇烈咳嗽起來，帕子上竟沾了血絲。
蘇研瞳孔驟縮：“太皇太後，這藥誰煎的？“
“還是趙嬤嬤啊，跟了哀家二十年的老人了。“太皇太後擺擺手，“不妨事，許是入了春“
蘇研已經起身走向藥吊子。掀開蓋子一瞧，裡頭藥渣沉底，烏黑發亮，她取銀簪一撥，突然“叮“的一聲——簪尖碰著了什麼硬物。
“這是“
一根細如牛毛的銀針躺在藥渣裡，針尖泛著詭異的藍光。
殿內霎時死寂。太皇太後的臉色肉眼可見地灰敗下來，枯瘦的手指死死攥住扶手：“去把趙嬤嬤叫來。“
半刻鐘後
趙嬤嬤跪在地上，滿頭銀發梳得一絲不苟，臉上皺紋裡都透著慈祥：“老奴冤枉啊！這藥吊子老奴盯了整整兩個時辰，連眼皮都沒敢眨“
蘇研沒說話，隻是將藥渣倒在白絹上細細撥弄。
“寧妃娘娘這是做什麼？“趙嬤嬤聲音發顫，“難不成懷疑老奴“
“嬤嬤彆急。“蘇研頭也不抬，“本宮隻是好奇，這藥渣上的手紋，怎麼跟嬤嬤的對不上呢？“
“手紋？“太皇太後猛地坐直身子。
蘇研拈起一片甘草，對著光舉起：“藥渣經手揉搓，會留下紋路。您瞧這片，紋路深而亂，指節力道不均——“她又抓起趙嬤嬤的手，“可嬤嬤十指關節粗大，掌心有繭，若是她捏過的藥材，紋路該是這般“
太皇太後眯眼細看，果然見蘇研手中兩片藥材紋路截然不同。
“這“趙嬤嬤額頭沁出冷汗，“許是、許是小宮女碰過“
“哪個小宮女？“蘇研突然厲聲，“慈寧宮煎藥向來是你親自動手，太皇太後入口的東西，你也敢假手他人？“
趙嬤嬤渾身發抖，突然瞥見藥吊子旁的酒壇，像是抓住救命稻草：“老奴冤枉！定是有人趁老奴去取酒時動了手腳！“
“酒？“蘇研冷笑，突然掀開酒壇蓋子，“嬤嬤取的是什麼酒？“
壇中清液晃蕩，映出趙嬤嬤慘白的臉——那根本不是煎藥用的黃酒，而是兌了水的燒刀子！
“老奴、老奴“
“你根本不是去取酒。“蘇研步步緊逼，“你是去送東西——“她從袖中抖出那張字條，“有人看見你醜時三刻溜出慈寧宮，往景仁宮廢殿去了！“
趙嬤嬤如遭雷擊，癱坐在地。
太皇太後突然劇烈咳嗽起來，蘇研忙去攙扶，卻被老人家一把攥住手腕：“你怎麼懂這些？什麼手紋“
“醫人先醫心。“蘇研輕聲答，“心正則手穩。趙嬤嬤碰過的藥渣紋路虛浮，分明是下毒時心虛手抖。“
“好好得很“太皇太後喘著粗氣，突然暴喝，“蘇沫兒蘇麻喇姑！給哀家搜她的身！“
蘇麻喇姑撲上去撕扯趙嬤嬤衣領，竟從內衫暗袋裡翻出個油紙包，裡頭赫然是幾根浸了毒的銀針，針尾還纏著朱砂線！
“說！誰指使你的！“太皇太後一把摔了藥碗。
趙嬤嬤麵如死灰，突然慘笑：“主子您還記得慧妃嗎？“
慧妃？蘇研心頭一震。怎麼還牽扯到了冷宮的慧妃？
“慧妃“太皇太後突然踉蹌後退，“你是她的人？“
“老奴伺候了她十年啊！“趙嬤嬤老淚縱橫，“您和她都來自科爾沁時，您為什麼不救救她，讓她被打入冷宮，您可想過會有今日“
話音未落，她突然暴起，抓起地上銀針就往太皇太後心口紮去！
蘇研想都沒想，抄起酒壇就砸——
“砰！“
烈酒潑了趙嬤嬤滿頭滿臉，蘇研反手將燭台擲出。火苗“轟“地竄起，老嬤嬤瞬間成了火人，慘叫著滾倒在地。
太皇太後癱在榻上，怔怔望著燃燒的趙嬤嬤，突然喃喃道：“慧妃“
火勢很快被撲滅。蘇研扶著驚魂未定的太皇太後去暖閣歇息，老人家卻死死拽著她不撒手：“寧丫頭“
“臣妾在。“
“這宮裡“太皇太後聲音發抖，“到底還藏著多少“
話未說完，外頭突然傳來急促腳步聲。李德全慌慌張張闖進來：“太皇太後！皇上、皇上回鑾了！“
蘇研心頭一跳：“到哪了？“
“已經過午門了！“老太監擦著汗，“可是“
“可是什麼？“
“皇上是躺著回來的“李德全撲通跪下，“箭傷箭傷惡化了！“
蘇研眼前一黑，耳邊隻剩太皇太後淒厲的喊聲：
“傳太醫——“