丹璃的流霞綾敲在窗欞上時，阿塵正夢見母親在滄瀾江邊曬藥草。淡紫色的綾帶穿過窗縫，卷著片丹楓落在他鼻尖，帶著清晨特有的涼意——那是卯時三刻的露水味道。
“起來砍竹子了！“女孩的聲音裹在風裡闖進來，驚得梁上的燕巢簌簌發抖。阿塵猛地坐起，隻見窗紙上映著個巨大的黑影，毛茸茸的尾巴正掃著窗格，發出“沙沙“的聲響。
“墨玄！“丹璃的嗬斥聲剛落，黑影突然立起，竟有半人高。灰黑色的皮毛在晨光裡泛著銀光，唯有眉心一點朱砂痣，像被丹砂點過。這隻據說活了近百年的老狗，此刻正用琥珀色的眼睛斜睨著阿塵，喉嚨裡發出低低的呼嚕聲。
阿塵抓起牆角的青銅斧，掌心還殘留著昨夜握珠的壓痕。紫珠在胸口微微發燙，他想起老和尚說過“萬物有靈“，忍不住多看了墨玄兩眼——這狗的站姿竟帶著幾分道骨仙風，不像凡物。
“走了。“丹璃踩著露水在前頭引路，流霞綾在石板上拖出粉色的軌跡。山路兩旁的墨竹沾著晨露，竹節處的黑斑在霧裡若隱若現，像無數雙眼睛在窺視。
“這竹子比你想象的硬。“女孩突然轉身，流霞綾在她腕間轉了個圈，“去年三師兄用劍劈了半天，隻留下個白印。“
阿塵的手緊了緊斧柄。青銅斧的重量讓他想起父親砍柴時用的鐵斧，隻是那斧頭從不會像這樣，在觸碰墨竹前就微微震顫。他選了根最細的竹身，學著記憶裡父親的樣子揮斧砍下——
“鐺！“
震耳的脆響驚飛了枝頭的晨鳥。阿塵的虎口瞬間麻了，斧刃隻在竹身上留下道淺白的痕跡，倒像是被竹子彈了回來。墨竹晃了晃，頂端的葉片掃過他的額頭，留下道冰涼的癢意。
“蠢貨。“丹璃的笑聲在竹林裡蕩開，女孩突然踏前一步，流霞綾如靈蛇般纏住竹身，“看好了。“
指尖劃過綾帶的刹那，粉色光紋順著竹節蔓延。阿塵看見丹璃的瞳孔裡映著流轉的符文，那是昨晚在丹房見過的“控火訣“印記，隻是此刻附著在綾帶上，竟生出冰裂般的寒意。
“破。“
輕叱聲落，流霞綾突然收緊。手腕粗的墨竹應聲而斷，斷麵處滲出銀白色的汁液，在晨光裡凝成細小的冰晶——這根本不是普通的竹子，是蘊含著極寒靈氣的靈材。
阿塵摸著竹身斷麵的冰碴，突然明白為何要砍墨竹。這哪裡是罰，是讓他在一次次揮斧中感受靈氣流動，學會用蠻力之外的方式駕馭力量。
“墨玄當年也砍不動這個。“丹璃踢了踢老狗的肚子，墨玄懶洋洋地翻了個身，露出肚皮上斑駁的傷疤，“它五十年前偷啃了丹房的凝神草，被我娘罰來砍了三個月墨竹，結果把爪子都磨破了。“
老狗突然豎起耳朵，喉嚨裡發出委屈的嗚咽。阿塵看著它眉心的朱砂痣，想起觀星殿裡楚風眉間的印記，心中一動：“它也是靈獸？“
“算是吧。“丹璃揪著墨玄的耳朵，“我爹說它是玄水獸的遠親，隻是血脈太淡，連個水箭都噴不出來。“話雖如此，女孩的指尖卻在老狗耳後輕輕摩挲，那裡藏著塊月牙形的舊傷——據說是當年護著丹塵子擋過魔教的毒鏢。
霧氣漸散時，阿塵終於砍倒了第一根墨竹。青銅斧的刃口卷了個小缺口，他的掌心磨出了水泡，但丹田處卻升起股暖流，與胸口紫珠的溫熱慢慢融合。
“還算有點韌性。“丹璃拋給他個水囊，囊身繡著丹鼎峰的火焰紋，“再磨蹭就要錯過午時的聚氣丹了。“
回到回廊時，石磊正蹲在灶前翻烤野雉。油脂滴在火炭上，發出滋滋的聲響，混著墨竹飯的清香飄滿院子。“小師弟，師娘說你第一次練氣，特意加了凝神草。“大漢遞來個陶碗，碗底沉著幾粒琥珀色的丹丸，“這可是能讓靈氣運轉快三成的好東西。“
阿塵的指尖剛碰到碗沿，突然聽見守靜堂傳來爭執聲。丹塵子的怒吼撞在門扉上：“那孽障偷學控火訣也就罷了，竟敢用在墨竹上！“
“他隻是個孩子。“雲舒師娘的聲音帶著難得的冷意，“你當年偷偷把九轉丹方刻在床板下，難道就忘了？“
爭吵聲漸遠時，石磊悄悄碰了碰阿塵的胳膊：“彆往心裡去，師父他是心疼那根百年墨竹。“大漢往他碗裡添了塊野雉腿，“下午我教你九轉玄元功的入門心法，這可是我淩霄仙宗的根本。“
午後的陽光透過窗欞，在青磚上投下丹爐的影子。石磊展開一卷泛黃的帛書，上麵用朱砂畫著人體經脈圖，密密麻麻的紅點標注著靈氣節點。“我們的功法分三重境界：築基、凝丹、化神。“大漢的指尖點在膻中穴的位置，“你先學引氣入體，把靈氣從這裡運到丹田“
阿塵盯著帛書上的經絡，突然覺得那些紅線像極了母親藥譜上的草藥圖譜。他按照石磊的指引盤膝而坐，試著感受天地間的靈氣——起初像在抓風，直到想起老和尚教的呼吸法，舌尖突然湧上股甘甜，無數細微的光點順著毛孔鑽進體內，緩緩向丹田彙聚。
“成了！“石磊的聲音帶著驚喜，“你比二師兄當年快了三天！“
阿塵睜開眼時，看見掌心的紫珠殘影正在發光，與丹田的靈氣形成奇妙的循環。他想起普智和尚臨終前的話，想起母親留下的蛇紋木牌，突然明白有些緣分，早在石碾村那場大火前就已注定。
暮色染紅丹楓時，阿塵站在回廊儘頭。墨玄趴在他腳邊打盹，老狗的呼嚕聲與遠處丹爐的嗡鳴漸漸合拍。他摸著胸口的紫珠，那裡的溫度正順著血脈蔓延，像極了母親最後擁抱他時的體溫。
“明天卯時，還要砍竹。“丹璃的聲音從月亮升起的方向傳來，流霞綾在夜色裡閃著微光，“我爹說，若你三個月內不能凝聚氣感，就隻能去守丹庫了。“
阿塵望著墨竹林的方向，握緊了那把卷刃的青銅斧。他知道，這淩霄仙宗的路，才剛剛開始。而那些藏在丹爐煙、墨竹影、老狗傷疤裡的秘密，正等著他用汗水與血，一點點揭開。
（第八章完）