人市老板抬頭，一臉詫異：“許久不見，還以為你金盆洗手了。”
“少廢話。”蕭廷洲抱臂冷臉，“給我派錢多的活。”
老板忙不迭翻記事簿：“巧了，我這正好有樁大買賣……”
世間百態，有人沐光而行，有人陷於泥淖。
蕭廷洲比誰都明白——這身臟汙，這輩子都洗不乾淨。
格鬥場裡吼聲震耳欲聾。
蕭廷洲右腹挨了一記重擊，噴出一口鮮血。四周頓時噓聲四起。
“爬起來！彆他媽讓老子輸錢！”賭徒們瘋狂叫罵。
對手獰笑著擦拳：“狗崽子，白瞎了一副好皮囊，你怎得不去賣屁股，偏生要來挨拳頭？”
蕭廷洲吐掉血沫，眼神驟冷：“你個醜東西，嘴可真臟。”話音未落，一記肘擊狠狠砸在對方顴骨上。
骨頭“哢嚓”一聲，伴隨著那人慘叫。
兩人纏鬥愈發凶狠，蕭廷洲拳風狠厲，招招致命。
“當狗怎麼了？”他抓著對手腦袋往地上猛砸，“搖搖尾巴就有飯吃，不、好、嗎！”
顱骨撞擊地麵的悶響中，對手發出最後一聲咒罵。
“我艸你爹！”
“我沒爹可艸！”
蕭廷洲眼中凶光暴起，揪著對方頭發又是狠狠一砸。頓時鮮血糊了滿臉，對手獨眼眯成血縫，垂死掙紮間猛戳他右腹傷口。
劇痛炸開，蕭廷洲一記重拳轟向麵門。對手像爛泥般癱軟，鮮血在擂台上漫開。
死寂蔓延。
隨即，全場爆發出癲狂的吼叫……
山間月色如霜。
蕭廷洲尋了塊巨石，坐下，烈酒澆在皮開肉綻的手臂上，疼得他青筋暴起，冷汗直流。
“月亮真他媽亮。”他仰頭灌完最後一口，摔碎酒瓶，“酒也真他媽苦。”
染血的繃帶纏緊右臂，他掏出杜明琬送的折扇。
月光下，扇麵流轉如星河，流蘇扇墜隨微風飄動。
“容承聿說得對。”他摩挲扇骨，聲音嘶啞，“她對我的溫柔，和溫暖，都是施舍罷了……”
「畢竟，我連條狗都不如。」
夜色沉沉，星光黯淡。
休沐日清晨，杜明琬久等不見人，便輕叩隔壁房門。
無人應答。
她試著輕推，房門輕而易舉開了，走進，發現蕭廷洲還躺在床上。
“蕭公子，可是身子不適？”她站在床前，手指絞緊袖口。
被子裡傳來悶聲：“無事。”
“那為什麼……”
話音未落，蕭廷洲猛地掀被而起。
杜明琬慌忙遮眼，卻從指縫間窺見他衣著整齊。
她長籲一口氣。
“杜明琬。”他聲音冷得像冰，眼底暗流湧動。
「我們到此為止吧，以後不要再來找我了。」
“嗯？”她放下手，對上他深不見底的目光。
他喉結滾動，最終咽下那句話：
“……沒什麼。”
“你分明有事！”
她拽住他衣袖，肌膚泛紅，“你倒是快說，今天還陪不陪我去市集？”
蕭廷洲突然逼近，在她驚縮的瞳孔前勾起唇角：“陪。現在就去。”
就放縱這最後一次吧，哪怕在她眼裡，他不過是條卑賤的野狗。
二人並肩而行，經過藏書閣，偶遇兩位夫子正從裡麵走出。
“夫子好。”他們恭敬行禮。
兩位夫子點頭示意，“小科將近，你們務必要用功。”
“是，學生明白。”
兩位夫子駐足廊下，目送二人遠去。
一位夫子歎道：“這蕭廷洲衣著簡樸，形單影隻，想必求學之路曆經艱難。縱有才華，恐終究難敵那些世家子弟啊。”
另一位老夫子捋須：“依我看，未必。”
“為何？他進步雖快，卻並不格外出眾……”
“你老糊塗了？他可姓蕭！”
“明琬！”
山道轉角，容承聿迎麵而來，手臂親昵地搭上杜明琬肩膀，眼神卻斜睨蕭廷洲：“二位這是……打算下山？”
杜明琬指尖微蜷：“哥哥來了？我們正要去市集買些筆墨。”
“巧了，我也去，不如一起？”
“好……好吧。”
“怎麼？我打擾到你們了？”容承聿突然湊近蕭廷洲，提高聲調：“蕭公子似乎不歡迎我？”
蕭廷洲指節發白，卻扯出笑容：“容兄說笑。”每個字都帶著冰碴，“人多……還熱鬨。”
市集烈日當空，錦瑞閣內卻涼意襲人。
容承聿已在綢緞莊耗了一個多時辰，還不斷讓掌櫃取出新料子。
“大個子，拿著。”他把挑好的綢緞全塞進蕭廷洲懷裡。
“憑什麼我拿？”
“我要試新料子啊。”容承聿轉身又堆上幾件配飾，“這些也勞煩蕭公子了。”
杜明琬剛要幫忙，被他攔住：“這種粗活哪是你該做的？”
容承聿湊到蕭廷洲耳邊，壓低聲音：“給你五十兩辛苦費。”
“那行。”
蕭廷洲暗自翻個白眼，攏了攏布料。
容承聿滿意轉身，突然拽住杜明琬，不由分說拉她離開：“那邊還有西洋來的新奇玩意，咱倆一起瞧瞧。”
“琬兒，這頂帽子如何？”
杜明琬還沒開口，容承聿故意高聲問身後的蕭廷洲：“大個子，你說呢？”
蕭廷洲咬牙低聲道：“你發什麼瘋，問我乾嘛。”
容承聿突然撫上他臉頰：“臉色怎麼這麼差？”眼底陰鷙，麵上卻關切，“既然不舒服，不如先回書院歇息？”
蕭廷洲看穿他，一把奪過帽子：“容兄多慮了。”指尖輕敲帽簷，“這點東西還累不著我。”
兩人目光交鋒，暗流洶湧。
容承聿暗自咬牙——得儘快打發這礙事的。
就在杜明琬想脫身時，一個抱布料的店鋪夥計撞上她後背。
電光石火間，兩道身影同時撲來——容承聿攬住她肩，蕭廷洲扣住她腰，二人將她牢牢夾在中間。
店內空氣凝固。
三人麵麵相覷。
“放開！“杜明琬滿臉通紅，掙脫後衝出店鋪，“我、我去買筆墨了，你們兩個快點跟上。”
梅溪筆莊內，杜明琬興致勃勃地挑選筆墨：“這紫毫筆和硯台皆是上品，我都挑花眼了。”
那兩人卻在一旁劍拔弩張。
突然，隔壁典當行掌櫃走進來，對蕭廷洲道：
“公子，前日來問折扇價錢的，可是您？”
“掌櫃的，我”
他指尖一顫，硯台“當啷”落在櫃上。
掌櫃盯著蕭廷洲腰間：“公子，這扇子真不賣？老朽願再加三成價。”
“不賣。”蕭廷洲下意識護住折扇。
杜明琬眸光一亮——竟是她當初相贈的扇子。原以為上次就被他賣掉了，沒想到他一直隨身攜帶。
容承聿突然扯下扇子：“明琬的扇子怎會在你這？”
“還我！”蕭廷洲一把扣住他手腕。
“你這個賊！”容承聿咬牙。
“兄長！你在說什麼！”杜明琬厲聲喝止，“扇子是我送他的！”
容承聿一愣，瞬間變臉賠笑：“原來是誤會。”轉身卻對蕭廷洲低語：
“你開個價，這扇子我要了。”