叔姬微微一愣，仿佛想到了什麼，白皙嬌美的臉龐上露出一絲訝異。
“主人，您晉升爵位了？”
她在大秦生活已有段時日，對秦國施行的二十級軍功爵位製度相當熟悉。
肖燃含笑頷首，“不錯，陛下見到紙後龍顏大悅，便連晉我三級爵位，如今我已是公大夫。”
叔姬眼眸中滿是震驚，紅潤的小嘴微微張開。
她跟隨肖燃才過了多久？
肖燃竟已從一個普通少年，迅速攀升至第七級爵位。
這般晉升速度簡直是前所未聞。
叔姬白嫩的臉頰泛起一抹紅暈，晶亮的眼眸中流露出深深的敬佩。
“主人您真是太了不起了！”
唯有生活在大秦的人，才深知獲取爵位之艱難。
不更以下的爵位已屬珍貴，到了大夫這一層級，獲取難度更是急劇增加。
況且如今六國已平，獲取軍功的機會大為減少，肖燃獲得爵位的速度便更顯得驚世駭俗。
肖燃聞言一怔，看了一眼嬌俏動人的叔姬，微笑道。
“造紙並非我一人之功，其中亦有你的一份辛勞…”
他主要負責動口指揮，具體事務大都由叔姬操辦。
叔姬搖了搖頭，“奴婢不敢領功，此事換作任何其他人皆可完成，與奴婢自身並無太大關聯。”
“而造紙術自始至終皆由主人指導，旁人是萬萬做不到的。”
肖燃無奈，這姑娘真是個實心眼。
他笑道：“我是主人，自然由我說了算；此事確有你的功勞，因此你也應得到獎賞…”
言罷，他取出一塊楊木製成的小牌。
“喏，收下吧，這是給你的…”
叔姬愣住了，她呆呆地望著這塊楊木牌。
“這是…？”
肖燃麵帶微笑地看著她。
“這是專屬於你的身份憑證，驗…”
始皇帝已免除了叔姬的隸妾身份，叔姬從此成為大秦的普通百姓，自然擁有了法定的身份證明，即“驗”。
若要出城遠行，還需向官府申領憑證“傳”。
持有合法的驗傳，才算在大秦擁有正式“身份”，否則便隻能算作無籍的黑戶。
像叔姬這樣的隸妾，原本是絕無可能獲得驗傳的。
叔姬呆呆地說道：“主人，可是奴婢…”
她尚未完全反應過來，那副呆萌的神態讓肖燃有些忍俊不禁。
他望著叔姬，目光溫和。
“你已不再是隸妾了，大可不必再如此自稱；從今往後，你便是大秦的子民。”
叔姬內心劇震，清澈的眼眸中充滿了難以置信的神色。
肖燃將手中的驗塞入叔姬掌心。
叔姬緊緊攥住那塊楊木牌，她抬眼看向肖燃，眼中充滿了複雜的情緒。
“主人……”
她當然明白，自己一個區區隸妾不可能無緣無故獲得赦免，除了肖燃之外，根本不會有人為她費心。
叔姬輕咬下唇，恭敬地行了一個大禮。
“主人再生之恩，奴婢沒齒難忘。”
肖燃笑眯眯道：“其實我亦有私心，正有事需要你幫忙處理。”
叔姬神色認真，“奴婢願為主人赴湯蹈火，在所不辭。”
肖燃無奈道：“無需如此誇張，其實不過是以你的名義去經營一項生意罷了…”
他早已選定的代理人正是叔姬。
當前的大秦時代，女性的社會地位並不像後世某些朝代那般低下；無論是與夫家和離，或是再行婚嫁，都是被允許的，並不會遭受歧視。
女子從事商業活動自然也是可行的，不過通常女性不會選擇行商這種奔波勞累的活計，畢竟需要常年在外奔波。
叔姬愣了一下，但很快便明白了過來。
“主人要經商？”
肖燃微笑道：“這造紙的買賣，與其讓旁人去做，不如由我們自己掌握；我身份不便出麵，便由你來主持，建立商號，再購入大批奴隸，我們要成為大秦首家經營造紙業務的商戶…”
叔姬領會了肖燃的意圖，恭敬地應道：
“遵命！”
五日之後。
叔姬已按照肖燃的指示，購置了大批奴隸。
憑借朝廷的暗中支持，各項籌備事宜進展迅速，沒用多久便已全部落實。
很快，第一批生產出的白紙便湧入了鹹陽城市場，立刻引發了不小的震動！
“嘶！此物竟然可以用來書寫？”
“這便是…紙？”
“什麼？！有了這東西，豈非可以完全取代竹簡？”
“區區兩錢便能購得十張白紙，實在是物美價廉！”
“不知是何方神聖所製，簡直是巧奪天工！”
鹹陽城內迅速掀起了一股搶購紙張的熱潮。
而大秦的各級官吏們也紛紛開始改用紙張處理公務。
無論從哪個角度比較，竹簡都遠遠不及白紙方便實用。
又過了三日。
王宮之中。
清晨時分。
天色尚未完全破曉。
“咦，陛下今日竟然起得這般早…”肖燃略帶驚訝地望著端坐案前、正在批閱奏章的始皇帝。
嬴政麵容略顯倦色，但雙眸卻異常明亮，精神狀態顯得十分亢奮。
他輕輕拍了拍麵前堆積如山的一疊紙質奏章。
“自從有了紙張之後，比起處理竹簡不知便捷了多少倍；朕從昨晚開始批閱奏章直至現在，除了久坐之外，幾乎感覺不到疲憊。”
嬴政的語氣中充滿了喜悅，天知道以往那動輒數百斤的竹簡奏章是如何批閱過來的。
如今，處理政務的效率簡直是天壤之彆。
肖燃的臉色卻不太好看。
他發明紙張的初衷是為了讓事務處理更輕鬆便捷些，現在可倒好，始皇帝這位工作狂竟然因此徹夜不眠，批閱奏章批上了癮？！
嬴政並未察覺肖燃麵色的變化，兀自興奮地說道：“以往一卷竹簡能書寫百字已屬不易，如今一張白紙便可容納數百字，然一卷竹簡重達斤餘，而張白紙卻輕若鴻毛…”
“不僅朕批閱奏章更為便利，就連群臣上奏，亦可詳儘敘述，不必再字斟句酌、惜墨如金；無論是在處理事務還是信息傳遞方麵，效率都得到了極大的提升！”
“譬如那些酷愛讀書之人，也無需再手捧沉重的數卷竹簡，隻需攜帶一本紙質典籍，便可隨時隨地輕鬆閱讀，此乃利國利民之大好事也！”
說完，始皇帝的目光轉向了肖燃。
這位自己最小的兒子，著實帶給了他接連不斷的巨大驚喜。
然而此刻的肖燃，臉色卻相當難看。
嬴政心中微感詫異，這孩子是怎麼回事？
他雖是大秦帝國威加四海的始皇帝，但同時也是一位父親。
尤其隨著年歲漸長，對於親情的感觸愈發深刻。
嬴政語氣溫和地問道：“孩子，你怎麼了？”
肖燃深深地吸了一口氣，一板一眼地回答：“臣為陛下感到高興…”
嬴政無奈，肖燃臉上明明寫滿了不悅，還說什麼為他高興？
這話他若是信了才有鬼。
他沉默片刻，緩緩開口：“子正麵色似有憂慮，顯是因某些事而心緒不暢；來時心情尚佳，莫非是因朕之故？”
肖燃語氣生硬地回應：“不敢。”
嬴政笑了笑，這哪裡像是臣子麵對君王應有的態度，分明就是一個跟父親鬨彆扭、又拉不下臉的孩子。
思及此處，他心頭愈發柔軟了幾分。
扶蘇、胡亥等兒子在他麵前，要麼是正直剛強，要麼是畏懼逢迎，能像肖燃這般流露出真實情感的，卻是一個也無。
嬴政目光慈祥，徑直走到肖燃身旁。
“不敢？那便是有了。”
“因何事忽然心生鬱憤？”
他伸手拍了拍肖燃的肩膀，示意他坐下。
肖燃心中雖怨念頗深，但也還是順從地坐了下來。
“現在可以對朕說說了吧…”
肖燃皺了皺眉頭，在始皇帝溫和目光的注視下，終究還是沒能忍住：“陛下，應當知曉臣當初為何要費心去造紙…”
嬴政一愣，不禁回想起前些時日，王翦帶著肖燃前來獻紙的情景。
少年當時神情認真，直言不諱：
“臣見陛下常閱竹簡至數百斤，不堪重負。”
“臣心裡便想著，若是能夠有東西代替竹簡，也能做記載內容之物，這樣一來，陛下也會輕鬆許多…”
憶及這些話語，嬴政沉吟道：“子正是為了讓朕不再那般勞累…”
肖燃點了點頭，麵色平靜：“陛下自昨晚至今，通宵達旦，廢寢忘食，這豈是臣最初研製紙張所期望達成的目的？”
“竹簡沉重，所載內容有限，故而數量龐大，導致陛下常常需批閱至深夜。”
“陛下雖值年富力強之際，但長此以往，亦會損傷龍體根本；大秦可以沒有臣，卻萬萬不能沒有陛下，因此臣才想方設法造出紙來，改進記錄載體，意在使陛下能夠更為輕鬆地處理政務…”
“未曾料到，陛下反而變本加厲，這令臣深感憂慮…”
嬴政麵露苦笑，這孩子所言句句屬實，絲毫不差。
難怪他見到自己之後，臉色會突然轉變。
朕的這位小十九是真心關懷自己的身體，自己卻將這份關愛拋諸腦後。
他輕歎一聲，心中的愧疚又增添了一分。
他輕咳一聲掩飾道：“子正之意，朕已明了，日後定當不會再如此行事。”
肖燃撇了撇嘴，“陛下乃一國之君，臣又豈敢對陛下的行為指手畫腳？”
話雖如此說，他卻又忍不住補充道：“陛下須知，通宵達旦地勞作不僅會損傷身體根本，且對健康有百害而無一利，陛下下次切不可再重蹈覆轍了…”
嬴政眼中含著笑意，一本正經地點了點頭。
“好，朕保證下次絕不再犯此類錯誤。”
此刻的他，倒不像那位威嚴赫赫的大秦帝王，反而更像一個普普通通、聽從兒子規勸的父親。
侍立在旁的宦官們個個震驚得目瞪口呆。
儘管他們在此處侍奉已久，對始皇帝陛下給予肖燃的特殊寬容早已習以為常，但像眼前這般親近隨和的互動，似乎已超出了君臣之間應有的界限！
這場景簡直就像是一個關心老父親健康、帶著點恨鐵不成鋼意味的傲嬌少年，以及一個在外威嚴霸道、對兒子卻溫和慈愛、明知故犯的老父親。
肖燃滿意地點點頭，這才結束了這個話題。
他轉向始皇帝拱手道：“陛下，臣所創辦的商號已在鹹陽城內掀起了購紙熱潮，接下來便需將業務拓展至其餘郡縣，以鹹陽為中心，逐步輻射至帝國各地…如此一來，大秦的白紙將很快能夠普及到每一位有需求的百姓手中…”
嬴政微微頷首，對這些商業細節並不十分在意。
事實上，他對商賈始終抱著一種漠視的態度，即便這些商人能夠帶來巨大的經濟利益。
若非肖燃承諾絕不親自涉足，僅在幕後運作，他是無論如何也不會同意肖燃去觸碰商賈之事的。
嬴政笑道：“此間事務，你自行決斷便可…”
肖燃撓了撓頭，“陛下恐怕是繞不開的，前幾日售賣紙張的賬目已經出來了，除去各項成本，淨賺了足足五萬錢…”
嬴政心頭一震，“竟有如此之多？”
區區五萬錢本身自然不足以令他動容，但這僅僅是數日之功啊！
短短三四天便能獲得如此驚人的收益，這簡直就是一隻會下金蛋的母雞！
嬴政在心中粗略估算了一下，三四日便有五萬錢的利潤，那麼一個月下來豈不是能有數十萬錢？
這還僅僅是鹹陽一地所得。
倘若將業務推廣至整個大秦帝國，那又該是何等龐大的數目？
一年的總營收豈不是要逼近全國的稅收總額了？
原本對此不甚關心的他，此刻眼神也變得熱切起來。
“子正，若照此計算，這一年下來的利潤豈非要高達數千萬錢？”
肖燃苦笑道：“這倒未必，紙張運往其他地方，途中所需耗費的運輸成本，以及人力物力的損耗，加之各地經濟發展水平不同，情況都會有所差異。”
“鹹陽之所以銷售如此火爆，正是因此地乃大秦帝都，權貴雲集，富庶之家眾多；若是換作其他偏遠郡縣，識字之人數量有限，能達到鹹陽一成左右的銷量，便已屬相當不錯了…”
嬴政也迅速冷靜下來，他明白肖燃所言甚是。
他沉聲道：“即便如此，倒也確是一座金山…”
肖燃思索片刻後說道：“待到白紙逐漸普及，其價格還會適度下調；即便如此，每年能夠上繳給朝廷的利潤，估計也有數百萬錢之巨，陛下的那份收益亦不會少…”
嬴政揉了揉眉心，“這確實不少了，幾乎快要達到全國稅收總額的三成；難怪子正如此推崇商業，這簡直比直接搶錢來得還要快…”
肖燃笑了笑，這主要是因為核心的壟斷技術掌握在他手中，旁人根本無法仿效。
更何況背後還有王翦和始皇帝這兩尊大神坐鎮，足以壓製一切覬覦和不服。
諸多有利因素疊加，才使得財富積累得如此迅速。
他恭敬地表態：“賺取得再多，亦是取之於民，用之於民。”
嬴政莞爾一笑，他如何看不出肖燃這點小心思。
無非是在向他表明態度，表示他和朝廷合計占有七成收益，這隻會下金蛋的母雞，歸根結底還是屬於朝廷的。
嬴政心中略感好笑，暗想：孩子，這天下將來還不都是你的？不過這話此刻卻不能明說，隻能是微微頷首表示認可。
直至天色昏黑，肖燃才告辭離開王宮。
迎麵吹來一陣帶著涼意的晚風，讓他不由得打了個激靈。
他這時才猛然回想起一個問題。
自己今日在宮中，似乎一時頭腦發熱，竟然出言“質問”了始皇帝？！
而且這位千古一帝非但沒有龍顏大怒，反而還溫言哄著自己，答應以後定不再犯了？
“莫非這位始皇帝陛下是格外愛惜我的才能，所以才對我這般和顏悅色？”
肖燃左思右想也理不出個所以然來，索性便不再糾結此事。
次日清晨。
肖燃照常展開晨練。
他尚處成長階段，身體潛力無限。
借助係統，每日刻苦鍛煉，足以引發脫胎換骨的變化。
咚咚咚。
敲門聲突兀響起。
肖燃微微一怔，上回這麼早拜訪的還是上次。
他步至門前，輕輕推開門扉。
門外站著公孫騰那張粗獷的麵孔。
此刻的公孫騰卻無往日的煩躁，滿臉喜悅，見到肖燃後，更是興奮地拍了拍他的肩頭。
“子正，大喜，大喜啊！”
肖燃無奈一笑：“公孫內史如此早來，所為何等喜訊？”
話音剛落，他忽地一頓，若有所思地望向公孫騰。
“莫非與堆肥之事有關？”
公孫騰哈哈大笑，臉上的橫肉透著凶悍，卻掩不住滿心的歡喜。
“子正猜得準！一月前，本官將調配好的糞肥施於試驗田中，未曾想這一個月，作物長勢驚人！”
“與未施肥的田地相比，簡直天壤之彆！”
公孫騰越說越激動，乾脆拉著肖燃往外走。
“走，隨我去瞧瞧！”
“這……”肖燃略顯為難，“我恐抽不開身……”
“無妨，陛下已親臨，特命本官來請你，你可是頭號功臣！”
半個時辰後。
肖燃與公孫騰抵達田間。
往日隻有仆役勞作的農田，此刻卻聚集了眾多身著華服的官員。
這些人皆是大秦頂尖權貴，任何一個在外都足以獨當一麵！
肖燃與公孫騰的到來，自然引來眾人注目。
“發明堆肥與曲轅犁的右中侯肖燃來了！”
“如此年輕，真乃後生可畏！”
“內史騰素來傲氣，竟親自迎接一少年，果真不凡！”
眾人議論紛紛。
站在趙高身側的胡亥臉色鐵青，眼中滿是嫉妒的火焰。
他心中怒吼不止。
本該成為焦點的應是他，始皇帝的十八皇子！一個野種何德何能站在此處？！
他拳頭攥得咯吱作響，胸中鬱悶，卻又無可奈何。
“可惡！”胡亥咬牙切齒。
一襲黑袍的始皇帝見到肖燃，溫和一笑。
“子正，你來了。”
肖燃拱手施禮：“臣拜見陛下……”
嬴政擺手笑道：“無需多禮，來看看這片田地，皆是你之功勞。”
肖燃舉目四望，滿眼綠意盎然。
他已有兩月未至此地，果然長勢喜人，難怪公孫騰激動得難以自持。
站在嬴政身旁的一位清瘦老者微微一笑。
“右中侯此法確有奇效，若推廣天下，必惠及萬民，澤被蒼生，大善之舉！”
肖燃認出此人，正是執掌大秦中樞的左丞相李斯！
李斯的讚譽仿佛點燃了火花，周圍官員紛紛附和。
“右中侯此法利國利民，乃大秦之福！”
“天佑我大秦！”
“年少有為，社稷之幸！”