篝火旁的空氣驟然凝固。肉香混雜著冰冷的殺氣。
石頭粗壯的臂膀肌肉賁張，沉重的長矛如同毒蛇昂首，矛尖死死鎖定那個自顧吃肉的不速之客。
王猛、劉三手中的石匕攥得指節發白，趙六躲在後麵，嚇得大氣不敢出。老梁渾濁的眼睛眯成一條縫，枯瘦的手指悄然扣緊了拐杖上某個粗糙的凸起。
唯有李琰，按在腰間斷刀刀柄上的手，緩緩鬆開了緊繃的力道。
他站在跳躍的火光陰影裡，目光銳利如冰錐，一寸寸刮過對方沾滿塵土卻難掩清秀的臉龐，掃過那張反曲流暢的長弓，最後落在那柄磨損嚴重的腰刀上。
沒有製式標識，但那股子曆經殺伐的滄桑感，絕非尋常獵戶所有。
“石頭，收矛。”李琰的聲音低沉嘶啞，打破了僵持。
石頭愣了一下，喉嚨裡發出不滿的咕嚕聲，但看著李琰不容置疑的眼神，還是極不情願地將沉重的矛尖稍稍垂下，龐大的身軀依舊緊繃如鐵塔，擋在李琰側前方。
李琰上前一步，目光平靜地迎上那雙在火光下亮得驚人的眸子：“遠來是客。山寨簡陋，若姑娘不嫌棄，進來喝口水？”
他側身，做了個請的手勢，方向卻是朝向寨門。意思很明白：可以進寨，但必須在他的地盤上。
蕭玉璃仿佛沒看見眾人如臨大敵的姿態，更沒在意石頭的長矛。她又咬了一口鹿肉，慢條斯理地咀嚼著，明亮的眼睛帶著審視的笑意，在李琰臉上停留片刻，仿佛在掂量他話語裡的分量。油漬沾染了她微翹的唇角，竟透出幾分不合時宜的慵懶。
“行啊。”她咽下肉，隨意地將啃得隻剩骨頭的木簽丟進火堆，濺起幾點火星，“正好渴了。”
她拍了拍手上的油灰，動作利落，徑直朝寨門走去，步伐從容，全然無視兩側漢子們警惕的目光。
進寨時，李琰的目光掃過她背後的長弓和腰間的短刀。
“寨子規矩，生人帶家夥，暫存。”
蕭玉璃腳步微頓，側頭瞥了李琰一眼，眼神裡帶著一絲玩味。她倒也乾脆，解下長弓和箭壺，又抽出腰間的短刀，刀柄對著李琰，隨意地遞了過去。“保管好。”聲音依舊清冷，聽不出情緒。
李琰接過武器，入手沉重冰冷。長弓紋理細密堅韌，絕非趙六那破弓可比；短刀刀鞘磨損，但拔出一寸，寒光凜冽，刃口鋒利。都是見過血的好東西。他默默將武器交給身後的王猛，示意他收好。
所謂的“議事棚”，不過是靠著殘牆搭起的一個簡陋草頂，勉強能遮點露水，四麵透風。幾塊粗糙的石板就是凳子。
葉七娘默默送來了一陶罐清水和一大塊用乾淨樹葉包著的烤鹿肉。
蕭玉璃毫不客氣地坐下，拿起水罐灌了幾大口，又撕下一塊鹿肉嚼著。
棚內氣氛微妙壓抑，隻有她咀嚼和吞咽的聲音分外清晰。篝火的光線透過草頂縫隙在她臉上投下明滅的光影。
“怎麼聚起這一窩子老弱病殘的？”
蕭玉璃咽下肉，突兀開口，聲音不大，卻像刀子劃破了沉寂。她目光掃過圍在棚外或坐或臥、形容枯槁的眾人，最後落回李琰臉上，“就憑你？”
“活不下去了。”李琰拿起水罐也喝了一口，聲音平淡得像在說彆人的事，“野狗搶食，抱團才能活久點。”
蕭玉璃的視線又轉向篝火旁靠牆坐著、閉目養神的老梁，下巴微抬：“那瘸腿老兵，看著有點眼熟。你舊部？哪個營頭的？”
老梁眼皮都沒抬一下，仿佛睡著了。
“路上撿的。”李琰語氣不變，“餓暈在死人堆邊上，跟條野狗搶骨頭。”他頓了頓，看向蕭玉璃，“都是死過一次的人，一起刨食吃，就是兄弟。”這話看似答老梁，實則點明立場——抱團取暖，不問過往。
“嗬，”蕭玉璃輕笑一聲，帶著點嘲諷，“兄弟情深？那惹崔家做什麼？河朔地頭蛇，捏死你們不比捏死一窩螞蟻費勁。嫌命長？”
她的目光掃過寨牆上那些用石塊荊棘勉強填塞的豁口，“就憑這些玩意兒擋崔家的私兵？還是憑那幾根燒火棍？”
“崔家要糧。”李琰放下水罐，目光直視蕭玉璃，眼神裡沒有畏懼，隻有一種冰冷的清醒，“我們沒有糧。要麼跪著餓死，要麼站著餓死，或者…站著被打死。怎麼選？”
他微微前傾身體，聲音低沉下去，帶著一種無形的壓力，“倒是姑娘，一身好本事，箭術精絕，身手利落，不像尋常流民。追兵？還是仇家？這窮山惡水，可容不下大佛。”
反守為攻，直指核心！
蕭玉璃明亮的眸子微微一凝，似乎沒料到李琰如此直接。
她撕肉的動作停了一瞬，隨即恢複自然，扯了扯嘴角，語氣依舊隨意：“跟你一樣，逃難的。不小心惹了點…小麻煩。”
她含糊帶過，話鋒卻陡然一轉，拋出了實質的信息碎片，“崔家莊主崔弘度，出了名的饕餮轉世，貪得無厭，河朔地麵上的血食，他都要啃一口。縣衙的牌子就是他家的擦腳布。至於北邊…”她頓了頓，語氣帶上了一絲不易察覺的凝重，“最近可不太平，有狼崽子溜達出來了，小股，十幾騎，但爪子尖得很。”
北狄！小股遊騎！這幾個字如同冰水，瞬間澆在眾人心頭！棚外圍坐的老梁猛地睜開了眼睛，渾濁的瞳孔驟然收縮！狄騎！那是比崔家私兵凶殘百倍的存在！一股寒氣從眾人脊背升起。
蕭玉璃仿佛沒看到眾人的反應，繼續道：“朝堂上也不清淨。柳相爺正忙著給自家果園子除草呢，凡是根子紮得深、顏色不一樣的，都要連根拔掉。京城的風，吹到這邊陲，都是血雨腥風。”她拿起水罐，又灌了一口，仿佛隻是隨口閒聊，“扯遠了。你們打退狼群那事，倒有點意思。憑這點破爛玩意兒？”
她的目光再次掃過那些簡陋的武器和防禦工事，帶著毫不掩飾的探究。
“狼怕火。”
李琰的聲音恢複了之前的平靜，仿佛北狄和朝堂的驚雷都未曾入耳，“更怕豁出命去跟它們搏命的人。畜生如此，人…也一樣。”他盯著蕭玉璃，意有所指。
夜色漸深，寒意侵骨。篝火添了幾次柴，火光在蕭玉璃清秀卻又布滿風霜的臉上跳躍。她終於停止了進食，靠在冰冷的牆壁上閉目養神，呼吸均勻，像是睡著了。棚內眾人也各自蜷縮著睡下，隻有守夜的漢子在外圍走動，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。
李琰躺在棚內最靠外的角落，身下墊著枯草。連日來的疲憊和肩上舊傷讓他精神也有些萎靡，但他不敢深睡。多年生死邊緣的掙紮，早已養成了如同野獸般的淺眠習慣。
任何一絲風吹草動，都能瞬間將他驚醒。
萬籟俱寂。
隻有山風穿過寨牆縫隙的嗚咽，和遠處偶爾幾聲夜梟的啼鳴。
突然！
一聲極其輕微、幾乎微不可聞的“咯噠”聲，像是小石子滾落瓦片的聲音，從棚頂傳來！
李琰的雙眼在黑暗中猛地睜開！沒有一絲迷茫，銳利如鷹！他屏住呼吸，身體如同繃緊的弓弦，一動不動，隻用耳朵捕捉著黑暗中所有的聲響。
沒有後續。
仿佛剛才那聲輕響隻是錯覺。
但他知道不是。他緩緩地、如同融化的影子般無聲坐起。黑暗是最好的掩護。他沒有驚醒任何人，包括近在咫尺閉目養神的蕭玉璃。他像一縷青煙，悄無聲息地滑出草棚，融入冰冷的夜色。
貼著冰冷的石牆，李琰的目光如同夜梟般掃視。寨牆輪廓在黯淡的星光下模糊不清。視線掃過蕭玉璃臨時歇息的角落——草棚下空無一人！
他心頭猛地一凜！
目光如電，瞬間投向寨牆方向！
隻見一道如同狸貓般輕捷的黑影，正借著殘牆斷壁的陰影掩護，悄無聲息地掠過一處較低的茅草屋頂，幾個起落，便輕盈地消失在通向寨牆後段那半塌角樓的方向！那身影，迅捷、飄忽，正是蕭玉璃！
她在探查什麼？地形？防禦？還是…彆的？
李琰沒有追。他靜靜站在冰冷的黑暗中，如同融入岩石的雕像。追上去，動靜太大，且未必能抓到她行跡。他看著她消失的方向，眼神深邃如寒潭，沒有憤怒，隻有冰冷的分析和警惕。
片刻後，他悄無聲息地退回草棚，重新躺下，仿佛從未離開。棚內鼾聲依舊。
黑暗中，李琰的眼睛卻亮得驚人。
這女子…
絕非普通流民！身手之矯健，遠超石頭那種蠻力；言談間透露的信息，直指朝堂中樞和邊塞軍情，眼界絕非山野獵戶能及；行事更是詭秘，深夜潛行，探查山寨布局。
是禍？
還是福？
暫時留下她，或許能成為一把鋒利的刀，用來對付崔家那迫在眉睫的威脅。她對崔家的了解，她的身手，都是眼下塢堡急需的助力。
但…
李琰的手在枯草下悄然握緊。
這刀，太鋒利！太神秘！來曆不明，目的不清。稍有不慎，便會反噬自身！
必須留下她。
更要小心提防！死死盯住！
他閉上眼，強迫自己恢複體力，將所有翻騰的思緒壓在心底。無論禍福，明日，必有更大的風雨。
天邊剛泛起一絲慘淡的魚肚白，山寨裡還彌漫著宿夜的寒氣。
尖銳的、變了調的嘶嚎如同厲鬼的爪子，撕裂了清晨的薄霧，從寨門方向一路刮來！
趙六幾乎是手腳並用地滾爬上山坡，褲襠濕了一大片，臉上涕淚橫流，混雜著泥灰，五官因為極度的恐懼而扭曲變形。他撲倒在李琰剛剛起身的石屋前，胸口劇烈起伏，如同破風箱般喘息，指著寨門外的方向，聲音嘶啞得幾乎不成人調：
“阿…阿棄哥！崔…崔家！來了！那個三角眼的王管事！帶…帶了好幾十號人啊！都拿著明晃晃的刀！還有槍！棍棒！凶神惡煞！奔張家溝去了！他…他們喊話！說…說咱寨子裡…窩藏了朝廷通緝的逃犯！要…要連咱們一並剿了！血洗山寨啊！”