彩雲點著了煤油燈，在發財腿上按了一下，很快就出現一個深坑，過了半天都沒起來，她知道這腿已經腫得很厲害了，但沒敢如實告訴發財，隻是說：“是有點腫，彆去工地了，在家休息一段時間再說。”
“是的，我已請假了，好了以後再去。”發財怕妻子擔心，不想把實情告訴她。
彩雲何嘗不是這樣，她明明知道“男怕穿靴，女怕戴帽”的道理，但她還是故作鎮靜，極力掩蓋內心的憂慮，裝作若無其事的樣子。
她難以想象沒有發財的日子怎麼過，她覺得這個家不能沒有他，所以每次打飯回來，總是讓發財先吃，希望發財的浮腫能順利消退，儘快恢複健康。
可發財總是說自己整天躺著不活動，沒有餓的感覺，每次隻吃半碗就不吃了，無論彩雲怎麼勸，發財還是堅持這樣。
玉強和玉蘭知道父親病了，儘管饑餓難忍，但他們還是希望父親能多吃點。因為玉翠去世已經讓他們深感內疚，他們不願讓這種事在父親身上重演，隻有玉軍這個小家夥，每次吃完後，看到彆人碗裡還有飯，就過去搶，所以彩雲每次都是最後分給他。
玉軍餓了，就跑到父親床前喊：“爸爸，山芋乾！”
發財跟他說：“兒子，過兩天爸爸帶你到工地食堂去吃山芋乾，好嗎？”發財剛說完，就感到後悔，他覺得不應該跟兒子撒謊。
“好！”玉軍開心地笑了。
沒幾天，彩雲發現發財的臉部和肚子也出現浮腫，她慌了，不知所措，發福兩口子都在工地上，連個商量的人都沒有，沒辦法，她隻好去找王紅兵。
“王隊長，發財全身浮腫，快不行了，求您救救他。”彩雲向王紅兵求救。
“浮腫也不是他一個人，我有什麼辦法？”王紅兵冷冰冰地說。
彩雲走後，王紅兵瞪著眼望著她，朝地上狠狠地吐了一口唾沫：“呸！讓我救他，做夢！”
中午彩雲去食堂打飯回來，盛了一碗遞給發財：“食堂的山芋乾沒了，新來的救濟糧改成了豆餅，食堂把豆餅砸碎後放在秸稈粉裡煮成稀飯，你先嘗嘗。” 發財隻喝了小半碗就放下了。
玉強剛喝了一口就皺著眉頭張著嘴問母親：“媽，這稀飯怎麼嗆嗓子？”
“這是豆餅做的，有點發黴了，湊合著吃吧。”
“媽，這稀飯上麵怎麼還飄著稻草？”玉蘭不解地問。
“這稻草可是好東西，它是大豆榨油時包油料用的，油料裡的油被榨乾後，剩下的渣子和包油料的稻草壓在一起，就叫豆餅，所以，這稻草是救命稻草，裡麵含有許多油水。”
午飯後，彩雲又去大隊部找楊書記，還是沒找到，據說近期找他的人很多，都是為了糧食。
彩雲不甘心，又到楊書記家中找他，家人說，他最近一直在幾個水利工地來回跑，具體在哪個工地不清楚。
彩雲回來時，看見三個孩子都靠在牆上閉著眼睛曬太陽，玉軍也沒了往日的精神。
她推開房門後發現發財躺在地上，彩雲驚慌地喊：“發財，你怎麼了？”
“我也不知道怎麼就摔下來了。”發財有氣無力地說。
彩雲趕緊過來把他扶上床。
“彩雲，我快不行了,你捎信讓發福回來一趟。”
“彆瞎說，我正在找大隊楊書記，請他給你批點糧食。”
“彆找了，我們跟他一不沾親，二不帶故，他不可能給我們批糧食。”
“每次給你盛飯你總是吃幾口就不吃了，我怎麼勸你都不聽，究竟為什麼？”
“全家的飯我一個人吃了也吃不飽，多吃幾口少吃幾口都一樣，可孩子們多吃幾口就不一樣了。”
彩雲聽了，禁不住流下了眼淚，哽咽著說：“你都這樣了，彆老想著孩子，他們幾個都挺好，你不用擔心。”
“我們結婚十年了，我一直盼望有一天能讓你過上好日子，現在看來落空了。
“日子雖然苦了點，但你對我挺好，我覺得很幸福。”
“我的脾氣不好，給你惹了好多事，請你原諒！”
“我們是夫妻，應該同甘苦共患難！”
“我和秀霞是清白的，我沒做過對不起你的事。”
“我知道，我相信你！”
“我走了以後，希望你能親手把這三個孩子撫養成人！”
“你彆胡思亂想，你的身體會慢慢好起來的。”
“我的身體我清楚，就這兩天的事，我走了以後，你就帶孩子去江蘇逃荒，聽說那邊有飯吃。”
彩雲抓住發財的手說“發財，你不能扔下我們娘兒幾個不管，你要打起精神來，我們一起攜手闖過這個難關！”
“發福怎麼還沒回來？”
“我已經讓人捎信去了，估計很快就回來。”
“我可能等不及了，你轉告他，就說大哥對不起他，請他原諒，以後有事你多找發福商量。”
“你一定要挺住，等發福回來也許有辦法。”
發財看樣子是累了，閉上眼睛沒再說話。
第二天上午，彩雲又到大隊部找楊書記，正好看到他從大隊部出來，彩雲上前請他過來看看發財，他說要到公社開會沒時間，彩雲抓住楊書記不撒手，他沒辦法，隻好隨彩雲一起過來看看發財。
楊書記過來後，安慰發財幾句就要走，彩雲求他給發財批點糧食，他說那是公社的糧食，他無權批，彩雲知道他能批，跪下抱住他的腿，請求他批糧救人。
楊書記使勁掰開彩雲的手，推開彩雲走了。
一九六零年一月十二日下午，彩雲聽到發財斷斷續續的喊聲：“彩雲，彩……雲……”
彩雲知道發財不行了，趕緊過來握住發財的手，貼在發財耳邊問：“發財，我在，你想說什麼？”
“我要……走了，你能不能……答應答應我一件事?”發財的聲音很微弱。
“什麼事？你說。”
“我把……三個孩子……交給……你了，你能不能……答應我……親手……把他們……撫養成人！”發財的聲音越來越小。
”我答應你，我一定會親手把他們撫養成人！”
“我走了……彆讓人……知道……打給……孩子們……吃”
“我知道了。”
“彩……雲，我……”說完，發財的手慢慢地鬆開了，撇下自己的妻兒，撒手人寰，三十六歲的他就這樣匆匆忙忙地走完了自己短暫的一生。
“玉強，玉蘭，快過來！，你爸走了！”彩雲把幾個孩子喊進來。
玉強和玉蘭哭著喊著：“爸，您怎麼了？您不要我們了？” 發財再也聽不見孩子們的呼叫聲。
“彆哭，你爸說了，不能讓彆人知道他沒了，可以繼續把他那份飯打回來給你們吃，你們聽明白了嗎？”
玉強和玉蘭止住了哭泣，流著淚點了點頭，和母親一起給父親穿上了衣服。
二歲的玉軍走過來，拉著父親的手說：“爸爸，山芋乾。”
“兒子，彆喊了，你爸爸睡著了，他聽不見。”彩雲含著淚跟玉軍說。
彩雲把玉軍抱起來，安慰玉軍說：“媽以後讓你吃到比山芋乾更好吃的東西。”
村裡沒人知道發財走了，食堂打飯還有他一份，讓孩子們每頓都可以多吃一口。
大約十天後，王紅兵可能有所察覺，借口來看發財，發現他已經走了，當即通知食堂停止打飯。
彩雲趕緊托人捎口信，讓發福儘快回來，商量發財安葬問題。
彩雲找來一些高粱秸稈，搓了一些稻草繩，給發財編了一個席子，和玉強、玉蘭一起把發財從床上移下來，放到席子上。
直到晚上九點多，發福急匆匆地進來：“大哥，你怎麼了？”
“你來晚了，你哥早就走了。”彩雲把真實情況全部告訴了他。
發福看見躺在地上的哥哥，當即淚如雨下，跪下抱住發財:“大哥，你為什麼說走就走了，為什麼不等我？”
“你哥走之前一直都在念叨你，問你什麼時候能回來？”
“我是晚上到食堂吃飯時，才得知你給我捎信的事，不知我哥給我留話了沒有？”
“他讓我轉告你，說他對不起你，請你原諒，還說讓我以後有事多找你商量。”
“大哥，弟弟不怪你！你放心，我會照顧好嫂子和幾個孩子的，你安息吧！”
“我用高粱稈編了一個席子，給你大哥安葬用。”
“這年頭也隻能這樣，我哥會理解的。”
發福把從工地上帶回來的稀飯遞給彩雲：“我和慶英的晚飯都沒吃，想留給我哥吃，可是晚了，你們留下吧。”