名門貴女通常在十歲左右就開始相看人家，看上一兩年便定親，等到十六歲還未出閣的，便已被街坊鄰裡暗地稱作“老姑娘”。
在民間，規矩更簡，出嫁更早。十來歲的姑娘，若夫家備得起半吊銅錢、一袋米糧，往往便能換得一個會燒飯、會縫衣的媳婦。
人們理所當然地認為：女子的歸宿，是嫁人生子，是相夫教子。
讀書識字也不過是裝點門麵的談資，寫得幾行詩詞、撫得一兩曲調，說到底還不是為了在宴席間多添幾分風采，嫁得好人家。
這個世界，從來沒為女子留下可以立身的地方。
她們仿佛是被拴住命運的風箏，線頭握在他人手中，無論想飛多高，都逃不出那座名為“婚姻”的牢籠。
可如今，一紙從天寧驛遞來的正式文書，似乎在這沉默千年的製度上撕開了一道縫隙。
冬日初臨，京城的天還未入寒徹骨，但空氣中已開始泛起柴薪的味道。按往年慣例，此時該是祭祖、閉門謝客的時節，百官歸府，世家女眷也大多裹著狐裘錦被，足不出門，隻等來年開春再為兒女的婚嫁大計奔走。
可今年不同。自從那批從“世外之地”回來的少年踏入京城，一樁樁詭奇離奇的消息便在權貴圈中炸開了鍋。
尤其是那條最離譜的傳聞——世外之地要招女子入學。
“招女子？”起初許多老臣聽到這消息時甚至笑出了聲，“這豈不是笑談？女子若是讀書能成器，天下書院豈不早就被攪得天翻地覆了？”
可笑歸笑，沒幾日之後，這些人便都收起了笑容。因為確實有正式文書從天寧驛傳出，昭示此事為世外之地所提議，並已獲世外學院首肯，大晉和大梁各擇適齡女子若乾，赴其地入學，試為開端。
一時間，京中上下震動。
高門大宅之中，最先慌的不是母親們，而是各家的家主。
一個個回到家中，找這當家做主的主母商量起來。
“快！把姑娘們都叫出來，一道道看清楚，哪個最伶俐、最能出挑！”周家老太君一拍椅臂，聲音裡有些發顫。
不出半日，大廳裡跪了一排少女，從七歲到十四歲不等，個個衣冠整齊，麵帶惶然。老嬤嬤拿著香木尺仔細查看容貌骨相，不時低聲與旁人耳語，嘴角一動一動。
“八娘氣質不夠穩重，除外。十娘太怯場，站都站不直。十二娘雖小，倒是個聰明樣……”她眼光像刀鋒一樣劃過一雙雙眼睛，心中早有了秤砣。
各家都是如此。
年紀到了十三四的姑娘，原本早已開始看親，如今婚約都得暫緩，先看能否擠進名額。至於年紀小的，則趁早搶個機會，將來回來也能沾一身世外書香的體麵。
便是有婚約也不算什麼大事，若是能被選上，婚約算什麼？好夫婿又算什麼？
嫁得好女兒終究是成了彆家的人，若好的是自己女兒，那就可以招婿把女兒永遠留在家中。
評選未啟，先熱的是市井百工。
京中裁衣鋪子這幾日幾乎要被踏破門檻，前來定製新裝的多為權貴府邸。掌櫃們一邊拿尺一邊道：“姑娘要的是世外風格的剪裁？是那種短袖高腰的異服？我們這兒已有樣式。”
還有人直接仿照使團中女成員的著裝製衣，還有的是仿照那些從異國都城回來的少年們。
首飾鋪子更誇張，翠玉鐲、銀星耳釘、鸞鳥簪紛紛售罄，有人甚至打聽使團帶來的異域飾物樣式，試圖仿製出幾個戴上身顯“異樣氣質”的頭飾。
“我家姑娘定是要被選中的！”一位國公夫人氣勢洶洶地砸下銀票，“首飾不夠醒目，評選官怎麼記得住她！”
除了明麵上的裝扮，還有暗地裡的打點。
最先傳出動靜的是宗室一位王親，他家族中有一外甥女年方十一，頗得他喜愛。
聽聞此事後，他立即讓人備了幾箱書畫古董，暗送至火種使團駐地的幾位接待官處。
“隻是區區禮節，不成敬意。”言語謙卑，舉止周到。
這一下帶了頭，立刻引來無數仿效。
各種禮盒、紙箱、密函如潮水般湧入驛館。有的是瓷器玉雕，有的是古譜字帖，更有甚者，乾脆送來一批南海香料與西域汗血寶馬，明言願為世外貢品。
使館的人笑了笑，沒有收下，讓人退了回去。
但也有人家不願意收，安洛就發了脾氣道：“是哪家哪戶送來的，叫什麼名字？以後他家裡的孩子不用來了。”
“便是招進去了也統一除名！”
這下，叫眾人不敢輕舉妄動，生怕惹了這些使團，自家女兒連進門的機會都沒有。
另一邊，一些家族走的是“清奇路線”。
他們不比鋪張、不比財物，而是鑽研“才情”。讓女兒編詩作畫、練琴習舞，甚至背下異國禮儀與常用語，隻為在評選時技驚四座。
一時間，京城的琴館、書舍、畫坊全被貴女們占滿。那些個學了半年的少年已然成了名師，拜帖一個個遞了上去。
京城裡到處沾親帶故的，東家走一趟，西家也有得走一趟，臨了還要回家輔導自己的妹妹和姐姐。
對上那一雙雙清澈的眼睛，本以為自己能休閒過個暑假的少年們，一個個累得兩眼發昏。
拚命回憶著老師教給自己的東西，再用淺顯易懂的道理給家中的姐姐講出來。
那些個貴女也聽得暈頭轉向。
還有些一邊哭一邊背地理，一邊寫那域外之字，哭得梨花帶雨：“我不要當狀元……我要去世外上學！”
到了這一地步，朝中有識之士已然心驚。
“區區一次學選，竟惹動半個京城，世風已改如此乎？”一位老臣歎息。
可他的孫女此刻正在後院刺繡，一針一線地繡著安洛的畫像。
使者安洛生得玉樹臨風，讓京城中的許多貴女一見傾心。
且不說京城裡規矩大，一般是不讓姑娘外嫁的，但這世外之地可就不一樣了。
好些人去打聽了使臣的口風，還有的直接送女兒過去的。
得到的回應隻有一個。
這些個使臣潔身自好，不飲酒作樂，更不逛青樓楚館。更重要的是，兩國之間是不通婚的。
可誰都看得明白：若能入選，不僅是前程似錦，更是踏上了另一種可能。
除開讓家中子女學到本事，更重要的是和這世外之地打好交道。
這世道的改變如洪流般無可避免，他們能做的便是在其中求一分安身立命的本領。