林子裡的風裹著血腥味往喉嚨裡鑽，謝昭珩握著蘇小棠的手，掌心的血痂被汗浸得發黏。
他左肩的傷口還在滲血，每走一步都扯得肩胛骨生疼，卻比不過方才那句“你不是累贅“撞在心口的震顫——原來他早把這傻姑娘的糖塊、紅繩、沾著泥的手，都悄悄收進了劍鞘最裡層。
“謝哥哥，臭臭越來越近啦！“蘇小棠突然抽了抽鼻子，發間的紅繩被風掀起一角，掃過謝昭珩手背。
她仰著頭，鼻尖微微翕動，像隻追著糖香的小獸：“就在前邊，石頭下邊！“
謝昭珩順著她手指望去，見一塊半人高的青灰色山石斜倚在老槐樹下，石縫裡凝著暗褐色的黏液，正順著石紋往下淌。
他眉峰一挑，左手按上腰間的青冥劍。
劍鳴輕響間，一道寒芒劈出，山石應聲而裂，碎石飛濺處，竟露出個黑黢黢的洞口，黴味混著腐葉氣“呼“地湧出來。
“棠棠厲害。“謝昭珩屈指彈了彈她發頂的紅繩，語氣比往日軟了三分。
蘇小棠立刻笑得眼睛彎成月牙，踮腳去夠他腰間的劍穗：“謝哥哥的劍穗，紅紅的“
“當心。“謝昭珩攥住她後領，將人往自己身後帶了帶。
他運起靈識探進洞去，卻被洞內厚重的妖氣擋了回來——這密道定是黑風妖的老巢。
山腹裡的濕氣裹著腥氣撲臉，謝昭珩的指尖凝出一團幽藍的引靈火。
火光映亮洞壁時，蘇小棠突然拽他衣袖：“謝哥哥看！“
石台上臥著枚拳頭大的珠子，表麵流轉著暗青色的光，像塊裹著霧的玉。
謝昭珩瞳孔微縮——這是妖核，黑風妖修了百年的精元所在。
他剛要抬手去取，蘇小棠突然皺起眉頭，鼻尖幾乎要貼到石台上：“臭臭會咬人！
下邊，下邊有壞壞！“
她肉乎乎的手指戳向妖核下方的石縫。
謝昭珩俯身細看，靈識順著她指尖探入，果然觸到一道若有若無的咒紋——那是妖修常用的“同歸於儘“咒，若強行取走妖核，咒力會順著靈識反噬，輕則經脈儘斷，重則魂飛魄散。
“好棠棠。“謝昭珩喉結動了動，伸手替她擦掉鼻尖沾的石粉。
他抽出腰間的追魂釘，指尖凝出靈火，沿著咒紋慢慢灼燒：“幫我看著，要是有異動就喊。“
蘇小棠重重點頭，小腦袋跟撥浪鼓似的：“棠棠看著！“她蹲在石台前，眼睛一眨不眨盯著妖核，像守著塊糖人。
洞外忽然傳來碎石滾落的聲響。
謝昭珩猛地抬頭，就見黑風妖裹著腥風撲進來！
它原本青灰色的鱗甲裂開大半，露出下麵潰爛的血肉，一雙妖瞳泛著血光，直勾勾盯著石台上的妖核。
“退到我身後！“謝昭珩旋身將蘇小棠護在懷裡，青冥劍出鞘的嗡鳴震得洞壁落石。
他揮劍斬向黑風妖的咽喉，卻覺一陣頭暈——方才追妖時被噬靈丹餘毒侵蝕的傷，此刻竟開始發作！
黑風妖趁機撞開他的劍，利爪擦著謝昭珩右肩劃過，血珠濺在蘇小棠的裙角上。
她猛地睜大眼睛，從衣兜裡掏出顆橘子糖，往自己鼻尖狠狠一抹。
甜膩的橘子香混著血腥味衝進鼻腔，她閉著眼抽了抽，突然大喊：“謝哥哥，左邊！“
謝昭珩幾乎是本能地旋身揮劍。
青冥劍的寒光掠過黑風妖的左爪，“哢嚓“一聲將那隻裹著黑鱗的爪子齊根斬斷。
妖物痛吼著撞向洞壁，石塊簌簌落下，卻再沒了反撲的力氣。
“你怎麼知道？“謝昭珩按住右肩的傷口，轉頭看向蘇小棠。
她手裡還攥著半塊糖，鼻尖沾著糖渣，眼睛亮得像星子：“它們會說話呀！
臭臭的風往左邊跑，就像孫婆婆的貓要偷魚，尾巴先往左邊晃。“
謝昭珩沉默地望著她。
山風穿過洞隙，掀起她額前的碎發，露出底下被他係好的紅繩。
那紅繩上還沾著他方才的血，此刻在火光裡像朵開得正好的花。
他忽然想起初遇時，這傻姑娘蹲在破廟前啃發黴的炊餅，見他走近就往懷裡藏糖；想起她總把他的劍穗係得歪歪扭扭，卻偏要踮腳說“這樣才好看“；想起方才她用沾著泥的手按在他心口，說“我是謝哥哥的“。
原來不是他在護著她，是她早把他的命，也放進了那裝滿糖紙的口袋裡。
“走。“謝昭珩彎腰將妖核收進儲物袋，轉身時卻被蘇小棠拽住衣袖。
她仰著頭，眼睛亮晶晶的：“謝哥哥的血，疼不疼？
棠棠有糖“
“不疼。“謝昭珩伸手揉了揉她發頂，這次沒躲開她掏糖的手。
橘子糖含在嘴裡，甜得舌尖發顫，卻比不過心口那團熱——原來他謝昭珩活了二十八年，頭回知道，被人放在心尖上疼，是這樣的滋味。
歸途的山風裹著晚霞，蘇小棠蹦蹦跳跳走在前頭，嘴裡哼著跑調的兒歌。
謝昭珩望著她被霞光染成金紅色的背影，喉間泛起暖意：“你比許多弟子都強。“
“強？“蘇小棠猛地回頭，發間的紅繩晃得他眼花。
她撲過來抱住他的手臂，臉蛋在他衣袖上蹭了蹭：“棠棠要變強，保護謝哥哥！“
謝昭珩望著天邊的火燒雲，喉結動了動。
他摸了摸腰間的儲物袋，裡麵的妖核正微微發燙——這東西，怕是要掀起不小的風波。
可他低頭看向懷裡仰著腦袋傻笑的姑娘，忽然覺得，就算天塌下來，他也能護著她，再撐一撐。
“好。“他輕聲應道，聲音輕得像落在花瓣上的雪，“我教你。“