“真嘞假嘞？恁可彆誆我！”一個虎頭少年猛地踮起腳，粗糲的手掌扒著前排的木欄，眼珠子瞪得溜圓。
“誆你作甚！俺也瞅見了！”旁邊的狼妖甩了甩尾巴，鼻尖幾乎要貼上青雲閣的雕花窗欞，“三層最左那格，金光都快溢出來了，不是《日耀心經》還能是啥？”
兩人的爭執混在新生們的喧嘩裡，像顆石子投進沸水，瞬間攪得議論聲更高了。
隊伍像被無形的手牽引著，一點點往前挪動。先前排隊的弟子進閣時還滿臉期待，出來時卻多半眉頭緊鎖——顯然是沒找到心儀的功法。
終於，輪到胡萬生。
他剛踏入青雲閣，就被眼前的景象怔住了。與外麵的古樸不同，閣內竟擺著數十個青銅架子，每個架子上都嵌著密密麻麻的方格，每個方格都籠罩在柔和的白光裡，隱約可見裡麵躺著泛黃的冊子，有的封麵上寫著“武技”，有的標著“術法”，還有的隻簡單刻著“心法”二字。
胡萬生卻像沒聽見周遭的議論，腳步沒半分停頓，徑直往二樓的石階走去。
“這家夥瘋了不成？”後排的蛇妖吐著信子，鱗片在晨光下泛著冷光，“青雲閣一輩子就來這一回，功法不挑，武技術法也不要，他想乾啥？”
“怕不是心裡揣著啥疑難？”旁邊的兔妖婁月心小聲嘀咕，長耳朵警惕地豎著，“聽說閣裡長老能解修行迷障……”
“胡兄！”鵬羽急忙追上前，金翅虛影掃過石階，帶起一陣風，“你不等我了？至少選本基礎心法墊墊底啊！”
胡萬生回頭時，指尖正觸到二樓的雕花欄杆。陽光透過閣頂的琉璃窗，在他肩頭投下斑駁的光斑，映得袖中短劍的輪廓若隱若現：“你先挑，我去去就回。”
話音未落，他已踏上二樓。
剛剛踏上二樓，一股身上重壓一重。
隻是二樓人更少了。
三樓
最後形體不穩，化為一隻灰毛狐狸，雲朵一樣柔軟的尾巴，拖在地麵上，一步步往上攀爬。
“我要找到，父母，要改變村子，要成為強者”
一眼看不到儘頭的台階。
“還差一點”
石階儘頭的雲霧忽然翻湧，一個蒼老的聲音從霧裡飄出來，帶著幾分慵懶。
“小家夥，放著一樓的寶貝不看，倒往老夫這來？”
“小家夥何不回頭？那天階功法《日耀心經》就在三層，還有《九霄雷動》這等絕世武技，你竟視而不見？”
蒼老的聲音在雲霧中回蕩，帶著幾分戲謔與不解。灰狐的腳步微微一頓，前爪深深陷入石階縫隙中，絨毛間滲出的血珠在青石上留下淡淡的痕跡。
“天階功法？”它喘息著抬頭，琥珀色的瞳孔映著上方翻湧的雲海，“可我要找的不是這些”
尾音未落，一陣罡風突然自上方壓下，吹得它渾身毛發倒豎。雲霧散開處，隱約可見一截枯瘦的手指點在虛空，每說一字便激起一圈漣漪：
“修”
“為”
“儘”
“廢”
“也”
“要”
“爬？”
七道音波如重錘般接連砸下，灰狐的身形猛地一矮，口鼻間溢出血絲。但它隻是甩了甩頭，將染血的爪子再次按向更高一級台階。
“我隻要一個答案”
這句話輕得幾乎被風聲吞沒，卻讓雲霧中的存在突然沉默。整座青雲閣似乎都為之一震，那些閃耀的功法光團同時黯淡了一瞬。
刹那間，整座青雲閣劇烈震顫，所有弟子身上同時亮起傳送符光。
“我的《日耀心經》啊！”
“《天帝劍法》還沒記完呢！”
“不是說能待一整天嗎？”
此起彼伏的哀嚎聲中，眾弟子儘數被強行傳送出閣。鵬羽的金翅虛影在半空徒勞地拍打，虎瑤的玄色長袍獵獵作響，卻都抵不過這股神秘力量。
而始作俑者胡萬生對此渾然不覺。他化作的灰狐仍在艱難攀登，每上一階，石階就仿佛延長一丈。無形的威壓如潮水般層層疊加，將他的骨骼壓得咯吱作響。
“有趣”
雲霧深處傳來一聲輕笑，那蒼老的聲音忽然變得玩味起來：“三百年了，終於來了個不要命的。”
石階突然開始扭曲變形，化作一條布滿荊棘的天梯。每一根尖刺都泛著幽光，刺入狐爪時竟在汲取血脈之力。灰狐的身形以肉眼可見的速度乾癟下去，卻依然固執地向上攀爬。
“值得嗎？”那聲音突然在耳畔炸響，“為了一句虛無縹緲的答案，甘願血脈枯竭？”
灰狐沒有回答，隻是顫抖著抬起前爪，在下一級石階上，留下一個血色的爪印。
灰狐的瞳孔猛然收縮，爪尖深深陷入石階。
“萬生，怎麼又受傷了？”九嬸子的聲音溫柔得讓人心碎，她手中的肉餅冒著熱氣，油香仿佛穿透了時空，“來，九嬸剛烙的新鮮肉餅。”
那截紅尾巴在晨光中輕輕擺動，每一根絨毛都纖毫畢現。胡萬生的喉嚨裡發出幼獸般的嗚咽，前爪不自覺地向前探去。
就在這時，石階另一側突然浮現冰天雪地的景象。一個英姿勃發的少年踩著滑雪板疾馳而來，火紅的尾巴在雪地裡劃出耀眼的軌跡。
“堂弟！”少年笑容燦爛如朝陽，“發什麼呆？走！哥哥帶你去滑雪。”
灰狐的身形劇烈顫抖，琥珀色的眼瞳中泛起血色。它突然仰頭發出一聲淒厲的長嘯，周身爆發出驚人的妖力。那些幻象在聲浪中片片碎裂，化作漫天光點。
光點散去時，灰狐的皮毛已褪成近乎透明的白，唯有尾尖一點赤紅如燃。它猛地弓起脊背，前爪終於搭上最後一級石階——雲霧在此處豁然開朗，露出一座懸浮的白玉石台。
石台中央坐著個麻衣老者，正用竹杖撥弄腳邊的小火爐。爐上陶罐咕嘟作響，飄出的藥香竟與九嬸子肉餅的油香奇異交融，纏得灰狐喉頭一陣發緊。
“坐。”老者頭也沒抬，指了指對麵的石凳。
灰狐卻沒動。它盯著老者袖中露出的半截玉佩，那玉佩上刻著的狐狸圖案，與記憶裡母親梳妝匣中的碎玉竟一模一樣。
“你”它剛想開口，喉嚨裡卻滾出沙啞的獸鳴。
老者終於抬眼，渾濁的眼珠裡映著灰狐的狼狽，忽然笑了：“急什麼？先嘗嘗這個。”竹杖一挑，陶罐裡飛出枚黑褐色的藥丸，穩穩落在灰狐麵前。
藥丸觸地的瞬間，竟化作塊熱氣騰騰的肉餅。
灰狐渾身一震，琥珀色的瞳孔驟然收縮。這紋路，這邊緣微微焦黑的痕跡，分明是九嬸子獨有的烙法。