“小靈溪啊——”
鹿元長老拖著沙啞的尾音，枯枝般的手指摩挲著玉簡邊緣。她佝僂著背，渾濁的眼珠卻如毒蛇般緊盯著貓尾少女，胸口丹爐紋樣中的"靈"字在陽光下泛著詭異的青光。
"你爹那病拖了三年了吧？"她突然咧嘴，參差不齊的黃牙間滲出嘶嘶的氣音，"昨兒個藥童說，看見痰盂裡有血絲呢。"
靈溪的尾巴瞬間炸開，又強迫自己慢慢撫平。她後退半步，指甲深深掐入掌心，在嫩肉上留下一排月牙形的血痕："多謝長老掛念，家父的病"
"沒有靈石！"玉簡"啪"地合攏，驚起簷下一隻灰雀。鹿元長老褶皺橫生的脖頸前傾，帶著腐藥味的吐息噴在靈溪臉上，"蝕骨蟲都鑽到心脈了，還派個毛頭小子來糊弄藥師盟？"枯黃的手指突然戳向少女鎖骨，"我孫兒昨兒還誇你耳朵好看。"
胡萬生看見靈溪的耳尖劇烈顫抖，絨尾炸得像支銀針。她下唇咬出一排血珠，卻在接觸到鐵鏽味的瞬間鬆開了牙齒。
“長老！”胡萬生突然橫跨一步擋在兩人之間，袖中暗藏的醒酒丹被捏得粉碎，“晚輩的考核”
“毛孩子急什麼？”
鹿元長老的注意力果然被轉移，她眯眼打量著玉簡，“十二歲？”枯黃的手指突然戳向胡萬生眉心，“這年頭的幼崽都當煉丹是過家家？”
“煉過丹嗎？”
“鹿元長老何必為難晚輩？”
清冷的女聲自廊下傳來。白副盟主執卷而立，宮裝上的"玄"字在風中輕晃。她指尖掠過書頁，一片枯葉正好飄落在鹿元長老腳前。
“我、我這是為盟裡省”鹿元長老的嗓音突然拔高，像被掐住脖子的老母雞。她佝僂的背不自覺地又彎下三分，枯手在玉簡上蹭出一道汗漬。
“好了！”
白副盟主的聲音不輕不重，卻如寒泉墜玉，瞬間讓躁動的空氣凝滯。她指尖輕輕摩挲書頁，目光卻越過鹿元長老，望向遠處飄渺的雲靄，仿佛陷入某種久遠的回憶。
“鹿元，當年學藝時，師尊常說”她微微一頓，聲音低緩，卻字字清晰，“日中則移，月滿必缺。”
話音落下，庭院裡一片寂靜，連風都似乎停滯了一瞬。
鹿元長老的枯指猛地一顫，玉簡險些脫手。她渾濁的眼珠閃過一絲慌亂，卻又很快被強壓下去，嘴角扯出一個乾癟的笑，像是被這句話狠狠刺了一下。
白副盟主不再多言，隻是輕輕合上手中書卷，轉身離去。衣袂翻飛間，她的背影清冷如霜，隻留下一句歎息般的低語：
“算了……好自為之吧。”
靈溪和胡萬生站在原地，大氣都不敢出。
鹿元老嫗一氣之下，把玉簡扔給靈溪“帶他去報名吧！我還不信了，他能成為凡階煉丹師”
鹿元長老一氣之下，將玉簡狠狠摔向靈溪：“帶他去報名吧！我倒要看看，他能不能成為凡階煉丹師！”
說完，她拂袖而去，枯瘦的背影在長廊儘頭漸漸消失。
靈溪拾起玉簡，擦去塵土，轉身對胡萬生微微點頭：“走吧。”
兩人穿過曲折長廊，來到一道守衛森嚴的拱門前。
“來人止步！”
門口侍衛朗聲喝道。
靈溪上前一步，清聲道：“這位是來報名參加丹師考核的。”
侍衛目光如炬，上下打量胡萬生，而後冷聲說道：“丹師考核？玉簡拿來查驗。”
靈溪將玉簡遞上，侍衛接過，指尖輕彈，玉簡表麵閃過一絲微光。
“好了，就送到這兒。”
靈溪把玉簡往他手裡一遞，尾巴上的絨毛還炸著，卻硬撐著彎了彎，算是告彆。
胡萬生雙手接過，聲音低卻鄭重：“多謝靈溪姑娘。”
少女沒再回頭，腳步輕得像貓，眨眼便融進長廊儘頭的光影裡。
守衛抬手，將玉簡“哢噠”插入石壁凹槽。
轟——
丈餘高的黑岩應聲裂出一道細縫，吐出一塊漆黑令牌。令牌背麵丹爐紋凸浮，正麵“胡萬生”三字赤光流轉，像是剛從爐膛裡淬出來，帶著餘溫。
守衛掂了掂，隨手一拋。
“拿穩了，小家夥”
“多謝！守衛大哥！”胡萬生拱手致謝，拿著進入考核大廳。
考核大廳內，光線幽微，藥香浮動。
三三兩兩的修士或倚牆而立，或盤膝而坐，衣袍上皆繡著一尊古樸的丹爐紋樣，爐心處一個“凡”字若隱若現，昭示著他們凡階煉丹師的身份。
有人低聲交談，指尖輕點，似在討論丹方；有人閉目凝神，掌心虛托，似在溫養火候；還有人來回踱步，靴底輕叩地麵，發出細微的“嗒嗒”聲，像是在默數時辰。
胡萬生踏入廳內，目光掃過眾人，心中暗忖：“看來今日考核者不少……”
大廳中央，白副盟主端坐主位，素手輕抬間，衣袖翻飛如雲。她眸光清冷，掃過在場眾人，聲音不疾不徐：
“煉丹一道，分凡、靈、玄、地、天、仙六階。”
話音未落，她廣袖一揮。
“轟！”
數百尊青銅丹爐憑空浮現，整整齊齊地落在大廳各處。爐身古樸厚重，三足鼎立，爐口隱隱有靈光流轉。每一尊丹爐前後相隔一丈，排列得如同星鬥列陣，暗合天罡之數。
“諸位，請落座。”
白副盟主話音方落，廳內眾人紛紛躬身行禮：
“謹遵白副盟主法旨！”
胡萬生深吸一口氣，邁步走向最近的一尊丹爐。
爐身上‘離火’二字隱隱發燙，指尖觸碰的瞬間，竟傳來一聲清越的鳳鳴
“小家夥，你且先觀摩。”白副盟主眸光微轉，聲音清冷中帶著幾分溫和，"他們皆是來升階的丹師，而你初入此道，不必急於一時。"
“多謝白前輩指點。”胡萬生恭敬地拱手行禮，後退幾步離開了丹爐。
他環顧四周，最終在大廳角落尋了處僻靜之地，抱膝蹲坐下來。
隻見數百丹爐同時燃起靈火，各色火焰在爐底跳躍，映得整個大廳忽明忽暗。有人掐訣念咒，藥草在掌中化作流光；有人閉目凝神，以神識控火；更有人額間沁汗，小心翼翼地調整火候。
胡萬生目不轉睛地盯著最近的一位丹師——那人青袍鼓蕩，十指翻飛如蝶，一株株靈草在他指尖化作晶瑩的汁液，落入丹爐時竟發出清脆的"叮咚"聲。
“原來煉丹手法竟有這般講究”他暗自思忖，不自覺地模仿起那人的手勢，指尖在膝上輕輕劃動。忽然，一縷幽香飄來，他轉頭望去，卻見白副盟主不知何時已站在身側。
“看明白了？”她淡淡問道，衣袖間隱約有藥香浮動。
胡萬生慌忙起身，卻見白副盟主已飄然遠去，隻留下一句：“半柱香後，該你了。”