半柱香的青煙在銅爐中嫋嫋散儘，考核大廳裡已響起此起彼伏的恭賀聲。
“虎師兄這手‘分焰訣’越發精湛了，恭喜晉入凡品中階！”
“鶴師兄竟能將‘凝露草’煉得毫無雜滓，高階之名實至名歸！”
喝彩聲中，幾位修士手捧新製丹牌，臉上難掩得色。他們袍角的丹爐紋樣添了幾分亮色，爐心的“凡”字旁已悄然綴上代表階位的紋路。
胡萬生看得入神，指尖還在無意識地模仿著方才青袍修士的掐訣手勢。忽覺一道清冷目光落在身上，他抬頭便見白副盟主立在丹爐旁，素手輕揚間，一尊比旁人略小些的青銅爐已浮空而起，穩穩落在他麵前。
“輪到你了。”白副盟主的聲音裡聽不出喜怒，“凡階初考，煉一爐‘醒神丹’即可。”
話音剛落，案幾上已憑空多出幾味靈草——翠綠的“醒神花”沾著晨露，褐色的“凝神根”斷麵泛著瑩光，還有一小撮銀星般的“月塵砂”，在幽暗光線下閃爍著細碎光點，另有一張丹方靜靜鋪展。
周圍的議論聲漸漸平息，數十道目光齊刷刷投向角落，有好奇，有輕視，更有幾分看好戲的玩味。方才那位晉入高階的鶴師兄甚至撚著胡須輕笑：“十二歲的娃娃煉‘醒神丹’？這可不是過家家。”
“師姐，我賭他連丹火都點不著！”
鹿元長老不知何時倚在廳口，鶴羽大氅半敞，露出裡頭皺巴巴的赭紅袍角。她抬手朝胡萬生虛點兩下，指尖靈光一閃，像在逗弄一隻尚未長牙的小獸。
白副盟主側首，隻淡淡一句：“師妹，進來。”
鹿元便晃著步子踱到丹爐旁，每一步都似踩在眾人的譏笑聲上。胡萬生已把丹方翻來覆去看了兩遍——紙上隻列藥性，卻無火候、無印訣，更無凝丹時辰，乾淨得像新落的雪。
他遲疑片刻，還是抬頭。
“這裡沒有煉丹細節”
“怎麼，你見過煉丹細節很詳細的丹方？”
“嗯。”胡萬生下意識應了一聲，抬手便將在黑風城得到的那本丹方遞了上去。
鹿元長老漫不經心地接過，指尖剛觸到泛黃的紙頁，便帶著幾分戲謔隨手翻開。首頁《月華養元丹丹方》幾個字剛入眼，她還撇著嘴冷笑，指尖往下撚動時，忽然頓住——紙上密密麻麻寫滿批注，墨跡濃淡不一，顯然是反複添改而成。
“月心草需去根須三寸，留葉心七片，多一片則寒滯，少一片則力弱”
“靜心蓮子要先以山泉水浸足三個時辰，至殼泛青暈方可入爐”
……
他越翻眉頭皺得越緊，見某頁空白處竟用朱筆標注著
“火候如春日融雪，初時似燭火跳蕩，待藥液泛金時轉如炭火溫吞，切記不可急進”，連靈氣注入的角度都畫了個歪歪扭扭的小箭頭，旁注“偏左半寸，免傷藥魂”。
“這也能算丹方？”鹿元長老“啪”地合上冊子，指尖因用力而泛白，卻仍梗著脖子嗤笑，“依我看啊，隻要不是傻子，照著這上麵的法子來，都能成丹！”
鹿元長老說著，手腕一揚，那本丹方便帶著股勁風“啪”地拍回胡萬生懷裡。
“小子，你要是能煉成醒神丹”
他頓了頓，眼角的譏誚幾乎要溢出來，忽然擺了擺手，語氣裡滿是不耐，
“算了，你還是趁早走吧！本長老今兒個心情好，也不追究你拿這種玩意兒來糊弄人的欺詐之罪！”
胡萬生接過丹方，指尖微微發顫。他深吸一口氣，將丹方鄭重地收入懷中，抬頭時眼中已是一片清明。
“鹿元長老。”他聲音不大，卻字字清晰，“晚輩鬥膽，想試一試。”
大廳裡驟然一靜。
鹿元長老仿佛聽到世間最好笑的笑話。
“好好好，小子你要的煉成，本長老送你道妖火凝練法”
“妖火凝練法？”有人低呼一聲，語氣裡滿是豔羨，“那可是鹿長老壓箱底的小術法，據說能凝妖火為己用，既能禦敵又能助煉丹，尋常弟子求都求不來！”
“鹿長老這回倒是大方。”旁邊立刻有人接話，目光卻瞟向胡萬生，帶著幾分不懷好意的嘲弄，“可大方有什麼用？拿著那種傻瓜丹方練出來的本事，哪能跟正經傳承比？我賭他今天連丹爐都燒不熱。”
議論聲又起，細碎的譏笑聲像針一樣紮過來。
“安靜。”白副盟主忽然開口，清冷的聲音壓過所有嘈雜。她看向胡萬生，眸光微動，語氣緩和了些許，“小娃娃，你還是走吧。有我在，她不會找你麻煩。”
“我還是想試試。”
少年嗓音不高，卻像一枚冰珠墜入銅爐，“滋啦”一聲，把滿廳的嗤笑都燙得收了聲。
鹿元長老眯起老眼，枯指一彈，一根紫黑線香便釘在丹爐側壁，香頭無火自燃，飄出一線猩紅煙霧，像條吐信的蛇。
“小子，若煉不成——”他咧開漏風的牙，聲音拖得老長，“彆怪本長老親手把你送進罪獄司，剜肉抵罪。”
“哎。”白副盟主低歎，廣袖微抬，似想攔，最終卻隻拂落一片無聲的雪色。
“便這麼定了。”鹿元長老屈指一彈，香灰簌簌而落，宛如倒數的更漏，“一柱香內，丹不成，人入獄。”
眾目睽睽之下，胡萬生抬手，掌心向上，一縷乳白妖霧自竅穴溢出，輕輕托住丹爐。爐底“離火”二字驟然亮起，像被月色吻過的刀鋒。
他闔目，指尖在虛空勾勒，靈草無風自起，醒神花抖落晨露，凝神根泛起幽光，月塵砂化作點點星雨，依次墜入爐口。每一粒星砂落下，都伴一聲極輕的“叮”，像雪落玉盤。
鹿元長老冷笑抱臂，眼尾餘光卻止不住往香頭瞟——那線猩紅已燒過半，而爐中竟無半分焦糊氣味，反而溢出淡淡冷香，似雪夜鬆風。
最後一粒月塵砂落定，胡萬生雙掌合十，再分開時，指間綻出一朵霧蓮。蓮心處，一縷朱紅火苗靜靜跳躍，色澤純粹得近乎妖冶。
“凝。”少年低聲吐字，霧蓮合攏，將火苗溫柔包裹。丹爐隨之震顫，爐蓋嗡鳴，仿佛有鳳羽輕拍。
香灰恰在此時斷落，最後一星紅光熄滅。
“開爐。”白副盟主淡淡吩咐，聲音裡聽不出情緒。