話音未落，胡萬生忽然變換手勢。他不再強行催動妖力，而是回憶著那本丹方上記載的細節，將氣息調整得綿長而平穩。指尖輕輕劃過丹爐表麵的紋路，像是在撫摸一隻溫順的野獸。
突然，丹爐發出一聲輕微的嗡鳴。緊接著，一縷淡青色的火苗從爐底緩緩升起，起初如豆般大小，漸漸穩定下來，化作一團溫和的火焰。
“咦？”白副盟主眼中閃過一絲訝異。
胡萬生沒有分心，他按照丹方上的順序，先將月塵砂投入爐中。銀色的砂粒在火焰中緩緩融化，化作一灘晶瑩的液體。接著是凝神根，乳白色的根芯在高溫下漸漸變得透明，與月塵砂液交融在一起。
最後是醒神花蕊。淡綠色的花蕊落入爐中的瞬間，整個丹爐內騰起一陣青煙，藥香頓時彌漫開來。
“凝丹！”有人驚呼。
胡萬生額頭滲出細密的汗珠，但他的手穩如磐石。按照丹方上的提示，他開始調整火候，時而加大，時而減弱，動作精準得仿佛演練過千百遍。
爐中藥液漸漸凝聚，形成三顆圓潤的丹丸，表麵泛著淡淡的青光。
“成了！”胡萬生心中一喜，卻不敢鬆懈。他記得丹方上特彆標注：最後關頭需以文火溫養，否則藥力易散。
就在他準備收火時，異變突生！
丹爐內的火焰突然劇烈跳動，三顆丹丸中的一顆表麵開始出現細小的裂紋。胡萬生心頭一緊，幾乎是本能地變換手訣，將火焰壓製到最小，同時分出一縷妖力護住那顆即將碎裂的丹丸。
時間仿佛凝固。所有人都屏住呼吸，緊盯著那尊微微震顫的丹爐。
終於，火焰漸漸平息。胡萬生顫抖著打開爐蓋，三顆醒神丹靜靜地躺在爐底——兩顆完好無損，第三顆雖然表麵有裂痕，但總算沒有徹底碎裂。
大廳裡鴉雀無聲。
白副盟主緩步上前，拾起一顆丹藥放在鼻尖輕嗅，而後微微頷首：“藥性純正，火候得當。”她看向胡萬生，眼中閃過一絲讚賞，“雖有一枚微瑕，但已足夠通過考核。”
“兩枚，凡階下品。”白副盟主話音剛落，鹿元長老猛地轉身，鶴氅帶起的風將丹爐震得輕晃。胡萬生盯著那抹赭紅袍角，忽然揚聲道：“長老可還記得方才的話？”
鹿元喉頭發出嗬嗬聲響，甩袖時袖中滑出一卷泛著妖氣的獸皮卷軸，"啪"地砸在丹爐上："拿了去！莫要汙了本長老的眼！"
“謝鹿前輩賜法。”
胡萬生垂眸，指尖輕輕拂過獸皮卷軸邊緣，聲音不高不低，卻清晰地傳到廳中每一處。
鹿元長老喉間又是一聲冷哼，側臉的褶皺擰成一團，再未看胡萬生一眼。
其餘丹師麵麵相覷，方才那位鶴師兄更是滿臉不可置信：“這……這怎麼可能？”
白副盟主沒有理會眾人的反應，她從袖中取出一枚青銅令牌，指尖在其上輕輕一點。令牌表麵泛起微光，漸漸浮現出一個“凡”字。
“從今日起，你便是凡階煉丹師了。”她將令牌遞給胡萬生，“望你勤加修習，莫要辜負這份天賦。”
胡萬生雙手接過令牌，隻覺掌心一沉。令牌入手冰涼，但很快便與體溫相融。他低頭看去，隻見令牌背麵刻著一尊古樸的丹爐，正麵除了“凡”字外，下方還緩緩浮現出他的名字，字跡清晰如刻。
“多謝白前輩！”他深深一揖，聲音因激動而微微發顫。
白副盟主微微點頭，轉身離去前留下一句：“三日後，可來領取你的丹師袍。”
人群漸漸散去，胡萬生仍站在原地，緊握著那枚令牌。他抬頭望向大廳外明媚的陽光，心中湧起一股前所未有的熱流。
從今天起，他不再隻是萬妖宮的一名普通弟子——他是一名煉丹師了。
胡萬生剛踏入售賣區，就看見靈溪耷拉著耳朵，貓尾巴無精打采地垂在地上，正用爪子有一下沒一下地撥弄櫃台上的算盤珠子。她的小臉皺成一團，連往日靈動的尾巴尖都蔫蔫的，像被霜打過的草葉。
“靈溪姑娘？”胡萬生輕喚一聲，走到櫃台前。
貓耳少女猛地抬頭，見是他，眼中閃過一絲驚喜，但很快又黯淡下去。她強撐起一個笑容，耳朵卻不自覺地抖了抖：“胡、胡師兄……考核還順利嗎？”
胡萬生點點頭，取出那枚青銅令牌，在她眼前晃了晃：“僥幸通過了。”
“真的？！”靈溪的尾巴“唰”地豎了起來，眼睛瞪得圓溜溜的，但隨即又像是想起什麼，耳朵重新耷拉下去，“恭喜你啊……”
胡萬生注意到她眼眶微紅，像是剛哭過，便放輕了聲音：“怎麼了？是不是鹿元長老又為難你了？”
靈溪咬了咬下唇，手指絞著衣角，半晌才低聲道：“沒什麼！”她的聲音越來越小，尾巴也蜷縮起來，把自己團成小小的一團。
胡萬生沒再追問，隻是從懷裡掏出那隻裝著兩枚下品醒神丹的小瓷瓶，輕輕推到靈溪麵前。
“喏，給你。”
靈溪怔住，鼻尖動了動，嗅到熟悉的藥香，耳朵抖得更厲害：“這……這是？”
“我煉的，第一爐丹。”胡萬生笑了笑，聲音輕得像怕驚飛簷下的麻雀，“品相不算好，但藥力夠用。你拿去換靈石，給伯父買藥。”
靈溪的尾巴倏地僵在半空，眼眶瞬間紅得嚇人。她慌忙低頭，用袖口胡亂擦了擦眼角，卻越擦越濕，最後乾脆把整張臉埋進臂彎裡，肩膀一抖一抖。
“我……我爹的病……”她聲音悶在袖子裡，帶著細細的哭腔，“蝕骨蟲已經啃到心脈了，再換不到‘雪魄丹’，他……他可能就……”
胡萬生沉默片刻，忽然伸手，輕輕碰了碰她頭頂那對耷拉下來的貓耳。指尖的溫度透過絨毛，像一縷小火苗，燙得靈溪渾身一顫。
“雪魄丹是吧？”他聲音低而穩，“凡階上品，主藥雪魄花，輔藥三味，我剛好記得丹方。”
靈溪猛地抬頭，淚珠還掛在睫毛上，眼底卻炸開一點不敢置信的亮：“你、你才剛通過初考……”
“三天後領袍子時，我去借丹爐。”胡萬生咧嘴，露出兩顆尖尖的虎牙，“再賒兩株雪魄花，算我欠藥師盟的。煉成了，伯父就能多撐一程；煉不成——”
他故意拖長聲調，見靈溪的尾巴緊張得繃成一條直線，才慢悠悠補完後半句：“我就去找白前輩打欠條，把命押給她，總行了吧？”
靈溪“噗嗤”一聲破涕為笑，又慌忙捂住嘴，淚珠卻大顆大顆往下掉。她伸手想抓那瓷瓶，又怕弄臟似的縮回去，最後隻揪住胡萬生袖口小小一角，用幾乎聽不見的聲音說了句：
“謝謝你……萬生師兄。”
胡萬生任她攥著，目光落在她腕間那道新鮮的掐痕上——月牙形，滲著血絲，是今日鹿元長老戳過的地方。
“還有，”他聲音忽然冷下來，像淬了冰的刀，“下次那老太婆再敢動手，你就告訴她——”
少年指尖一彈，一縷白霧凝成細小的狐影，在靈溪腕間繞了一圈，傷口瞬間止血。
“——新晉凡階煉丹師胡萬生，記下了。”
靈溪怔怔看著那道霧影，眼淚終於不再掉。她用力吸了吸鼻子，尾巴小心翼翼卷住胡萬生的手腕，絨毛蹭過皮膚，像一團輕軟的雲。
“那我……去給你賒雪魄花！”她忽然跳起來，耳朵豎得筆直，眼裡閃著久違的光，“我認識藥圃的小雀姐姐，她欠我人情！”
胡萬生笑著搖頭，由著她風一樣卷進後院，貓尾巴在拐角處還歡快地甩了一下。
櫃台上的算盤珠子被尾巴帶得“嘩啦”一聲，像是替他應了個好。