“師兄，俺先走咧！卯時還得去膳房搶熱包子！”
少年揮著麥餅，一溜煙竄出門檻，踩得雨水四濺。胡萬生目送他背影轉過回廊，這才輕輕闔門。
吱呀——
門縫將合未合之際，一隻黃馬褂的袖子忽然探進來，卡在門與框之間。
“哎呀，巧了不是？”
狗三兒那張笑嘻嘻的臉從門縫裡擠進來，鼻尖還沾著晨露，“胡丹師，大清早的，可彆急著關門拒客呀。”
胡萬生指尖一頓，門便留了半尺縫。
“是你。”他聲音低啞，卻聽不出喜怒，“深夜收殘丹的狗三兒。”
“得嘞，您還記得我！”狗三兒自來熟地把門推開，一步跨進鬥室，眼睛滴溜溜地轉——案幾上折成四方的丹方、掌心尚未熄滅的赤火、少年眼尾未褪的紅，一樣沒逃過他眼底。
他從懷裡摸出個油紙包，三兩下攤開，露出三株乾癟卻泛著寒氣的雪魄花：“聽說您要煉雪魄丹？巧了，狗團昨夜剛到一批‘渠道貨’，品相雖不算頂好，可價格公道。”
胡萬生目光落在雪魄花上，指尖的赤火微微一顫。
“什麼條件？”胡萬生的聲音依舊低啞，目光從雪魄花上移開，落在狗三兒那張帶笑的臉上，不帶半分波瀾。
“條件嘛……”狗三兒拖長了調子，指尖在油紙包邊緣輕輕敲著，眼神卻瞟向案幾上那半熄的赤火，“成丹之後，狗團要三枚丹藥。”
胡萬生眉頭微蹙，指尖的赤火忽明忽暗，沉默片刻才道：“容我考慮一番。”
“成！”狗三兒爽快應下，麻利地將雪魄花重新包好塞進懷裡，臨走時又回頭衝他擠了擠眼，“胡丹師可得抓緊，這‘渠道貨’，盯著的人可不少。”
門“吱呀”一聲合上，鬥室裡重歸寂靜。胡萬生望著狗三兒消失在雨幕裡的背影，指尖的赤火徹底熄滅，隻剩掌心殘留的餘溫。
萬妖宮·劍坪
晨鐘撞過第三下，雨後的石台蒸起一層薄霧。百餘名新生按靈紋列陣，劍未出鞘，劍意已絞得空氣嘶嘶作響。
胡萬生站在最末一排，衣袍仍帶潮氣，像一塊被夜雨泡軟的墨。凡階令牌用草繩係在腰間，隨著呼吸一下一下拍在髖骨，發出輕而脆的“嗒嗒”聲，像某種不合時宜的節拍器。
“丙上院二十一，胡萬生——”
唱名的執事刻意拖長音，目光掃過那塊灰撲撲的令牌，嘴角翹了翹，“——對丙下院三，鶴青。”
人群自動裂開一條縫。鶴青抱劍而出，青羽氅在晨風裡微揚，像一柄剛拭亮的鶴翎。他低頭拱手的姿勢無可挑剔，聲音也輕：“請師兄賜教。”
“賜教”兩個字落進胡萬生耳裡，像兩粒冰碴。
他抬手回禮，指節因徹夜未眠透出青白，掌心那團被壓滅的赤火隻剩一點餘燼，此刻卻忽然在經絡深處輕輕一跳——疼得他幾不可察地蹙眉。
銅鑼響。
鶴青先動。
劍光如鶴唳，一縱三丈，直取眉心。胡萬生後撤半步，袖口揚起，帶出一蓬霧白的妖力——那是他昨夜強行凝出的“偽劍罡”，薄得像紙，被鶴青的劍風一削就碎。碎光濺在他臉上，像一場小雪。
第二劍斜挑，胡萬生橫臂去擋。
“叮——”
金石聲隻響到一半，便啞了。
人群裡有人笑出聲。
那笑聲像一根細刺，順著耳蝸紮進心口，龜甲裂片的幻痛驟然清晰——裂紋裡滲出暗紅，燙得他眼底浮起血絲。
鶴青收劍，微微頷首：“承讓。”
他轉身欲走，忽然聽見身後“哢”的一聲輕響，像冰麵裂開第一道紋。
胡萬生彎腰，指腹抹去泥水，墨跡暈得更開，邊緣卷曲如舊傷。
右手並指如刀，在左掌心狠狠一劃——昨夜未愈的傷口迸開，血珠滾落，落在石台，竟“嗤”地蒸成淡粉霧氣。
霧中，一點暗紅火種倏地亮起。
鶴青回頭，瞳孔驟縮。
那火隻有豆大，卻燒得周圍空氣微微扭曲。胡萬生五指合攏，把火種按進傷口。血與火相遇，發出極輕的“噗”聲，像雪地裡踩碎一根枯枝。
“再來。”
他聲音嘶啞，卻帶著笑。齒間仍咬著令牌，說話時令牌輕顫，像在替主人打拍子。
執事愣了愣，瞥向高台。長老們或撚須或抱臂，無人叫停。
鶴青隻得重新舉劍。這一次，劍光不再優雅，鶴唳聲裡摻了戾氣。
胡萬生沒躲。
他向前踏出一步，掌心那團血霧驟然炸開，凝成一道細若遊絲的赤線——正是昨夜在體內灼燒經絡的妖火雛形。此刻它貼著劍鋒遊走，像一條赤蛇，所過之處，精鐵長劍竟泛起暗紅斑紋，發出不堪重負的“咯吱”聲。
鶴青虎口一震，劍脫手。
赤線順勢而上，纏住他腕間青羽氅，羽片瞬間焦黑卷曲，像被火吻過的鶴翎。
鑼聲遲遲未響。
所有人都看見：胡萬生站在原地，血從指縫滴落，卻再沒後退半步。他齒間的令牌不知何時已轉了個麵，“胡萬生”三字朝上，墨跡雖糊，卻在晨光裡亮得刺目。
高台上，長老眯起眼，指尖在扶手輕敲。
“淬血七成……妖火雛形……”
話未說完，場中異變陡生。
胡萬生掌心的赤火忽然暴漲，卻失控般倒卷回自身。血霧被蒸成猩紅蒸汽，沿著經脈逆竄，所過之處皮膚寸寸皴裂，像乾涸的河床。他悶哼一聲，單膝跪地，齒間令牌“當”地落地，滾了兩圈，停在鶴青腳邊。
鶴青低頭，看見令牌背麵刻著極淺的小字
【若心不靜，丹必裂。】
鑼聲終於響起。
執事高聲宣判：“丙下院三，鶴青勝——”
聲音被人群的嘩然蓋過。有人譏笑，有人搖頭，也有人悄悄望向高台，等待長老發話。
胡萬生撐著地，指節泛白。
龜甲裂片的幻痛在此刻達到頂峰，仿佛整片胸口都被撕開，露出內裡跳動的、滾燙的、卻布滿裂紋的心。
他忽然想起狗三兒今早的話——“這‘渠道貨’，盯著的人可不少。”
又想起納蘭若雲遞傘時，指節泛白的模樣。
最後想起那頁被折成四方、此刻正貼在他心口的丹方——紙角硌著皮膚，像一片不肯融化的雪。
“這真弱！
“誰說不是呢”
隨著陸續，被丙下院弟子挑戰，接連失敗。
高台上，長老終於開口，聲音不高，卻壓過所有嘈雜：
“丙上院二十一，胡萬生，劍術比鬥墊底——”