“墊底”二字砸在青石板上，濺起無數細小的水花。有人吹口哨，有人起哄：
“老奶奶開菜園，賠錢了”
“為啥？”
“菜死了”
“哈哈哈哈”
雨忽然大了。豆大的雨點砸在臉上，生疼。胡萬生仰起頭，灰白的天幕像一塊裂開的龜甲，縫裡滲出暗紅的雲。
他想起村口那棵老槐樹，槐花落時，全村人拿著竹帚一起掃；誰家孩子跌進溝裡，總有七八隻手同時伸過去。
可中都城沒有槐花，隻有銅鑼、枷鎖、冷笑，以及一句——
“不是你撞的，你為什麼要扶？”雨聲淹沒了一切。
胡萬生轉身，漫無目的地走。濕透的草繩勒得頸後生疼，令牌一下一下拍在髖骨，像一口不肯停的小棺材釘。
再抬頭時，已到了丹師盟。
雨幕下的丹師盟比平日更冷清，簷角鐵馬被風撞得叮當作響，像一串失魂的骨鈴。
“考慮的如何，隻要嫁給我孫子，我就出手煉丹，治好你父親”
“不勞煩長老了”
“你以為我不知道，那小子把那日成丹給了你，你想以此湊齊煉丹材料，讓那小子煉丹，想什麼呢？雪魄花，除我鹿族，世間再無第二家能培育”
雨聲如刀，劈在丹師盟的簷瓦上，濺起碎銀般的冷光。
靈溪站在廊下，濕透的貓耳緊貼頭皮，尾巴僵直地垂在身後。
鹿元長老的聲音混著雨腥氣，像一條濕滑的蛇，鑽進她耳朵裡。
“雪魄花，隻有我鹿族才有。”
她攥緊的指尖在發抖，指甲陷進掌心的月牙痕裡，滲出血絲。
那血是熱的，卻很快被雨水衝成淡粉色，順著腕間蜿蜒，像一條逃不掉的小蛇。
“好好考慮吧。”
長老轉身，赭紅袍角掃過石階，濺起的水花打在靈溪腳踝上，冰涼。
她沒躲，隻是盯著那道佝僂的背影，眼底一點點漫上霧氣。
雨忽然大了。
靈溪的耳朵抖了抖，聽見身後有腳步聲。
很輕，像貓踩水，卻帶著熟悉的藥香。
“靈溪。”
胡萬生的聲音從雨裡浮出來，低而啞，像被雨水泡過的炭。
他站在三步之外，濕透的衣袍貼在身上，顯出少年人伶仃的骨架。腰間令牌晃蕩，撞在髖骨上，發出“嗒”的一聲。
靈溪沒回頭，尾巴尖卻悄悄卷了一下。
“我都聽見了。”胡萬生說。
雨聲忽然變得很靜。靈溪聽見自己心跳，擂鼓似的，震得耳膜生疼。她張了張嘴，聲音卻卡在喉嚨裡，化成一聲極輕的嗚咽。
胡萬生上前半步，傘麵傾斜，替她擋住大半風雨。傘是舊的，竹柄上還有一道裂痕，像道不肯愈合的傷。
“雪魄花，”他輕聲道，“我去找。”
靈溪猛地抬頭，雨水順著睫毛滾進眼睛，澀得發疼：“可鹿族……”
“鹿族又怎樣？”胡萬生打斷她，掌心那團昨夜未熄的赤火，此刻在雨裡微微一亮，像不肯滅的星，“他們能用規矩壓人，我就用規矩破規矩。”
他頓了頓，忽然伸手，指尖輕輕碰了碰她頭頂那對濕透的貓耳。
“你信我嗎？”
靈溪的尾巴“唰”地豎了起來，又慢慢垂下。她盯著胡萬生掌心的赤火，那火在雨裡明明滅滅，卻始終未熄。
良久，她點頭。
“我信。”
雨幕深處，銅鑼餘音猶在回蕩。
胡萬生轉身，傘麵再次傾斜，這次是對著風雨來的方向。
他聲音不高，卻字字清晰：
“那就，走吧。”
靈溪跟上去，濕透的尾巴第一次輕輕甩了甩，像一柄未出鞘的劍，悄悄劃開了雨幕。
“我去看看伯父的狀況。”
“跟我來。”
雨勢漸急，豆大的雨滴砸在青石板上，濺起細碎的水花。胡萬生跟在靈溪身後，踩著泥濘的小路疾步前行。少女的貓尾緊緊貼著後背，絨毛被雨水打濕，顯得格外狼狽。
穿過幾條幽暗的巷弄，一座低矮的茅草屋漸漸浮現。屋頂的茅草被雨水浸透，沉甸甸地耷拉著，仿佛隨時會塌陷。然而，還未靠近，屋內傳來的爭執聲便已刺入耳中——
“該死的老東西！還不讓你女兒嫁過去？鹿元長老可是鹿族大長老，又是丹師盟的玄階高級煉丹師！攀上這門親事，我們月影貓族能得多少好處？”
“就是！禮金豐厚不說，往後丹藥、資源，哪一樣不是唾手可得？你非要拖著等死不成？”
屋內傳來一聲虛弱的咳嗽，緊接著是一聲沙啞的怒斥——
“呸！我女兒……不是貨物！”
靈溪的腳步猛地一頓，手指攥緊，指甲深深掐進掌心。胡萬生側目望去，隻見她眼眶泛紅，嘴唇微微發抖，卻死死咬著牙，沒讓眼淚落下。
雨聲漸密，淹沒了屋內不堪的爭吵。
雨幕如鐵，砸得茅草屋頂劈啪作響，像無數細小的鞭子抽在耳膜上。
靈溪的尾巴在雨中炸成銀針，爪尖摳進泥地，指節泛白。胡萬生半步上前，將她擋在身後，掌心那簇赤火被雨澆得“嗤嗤”作響，卻死死不肯熄。
茅屋門半掩，裡頭漏出昏黃油燈光，照見三道佝僂的影子——
“老東西，彆敬酒不吃吃罰酒！”
為首那貓臉老嫗聲音尖利，枯爪揪住榻上老人的衣領，把他半拖半拽地扯下地。老人胸口纏著滲血的布，蝕骨蟲啃出的黑線已蔓延到鎖骨，像一張裂開的蛛網。
“爹！”靈溪嘶喊，卻被胡萬生一把按住肩。
“喲，小賤蹄子回來了？”老嫗轉頭，黃眼珠在雨裡泛著冷光，“正好，省得我們再去抓——”
話音未落，胡萬生抬手。
赤火化作一線，貼著老嫗耳際掠過，“呲啦”燒焦她半邊胡須。老嫗尖叫著後退，撞翻藥罐，褐色藥汁潑了一地，混著雨水，像稀釋的血。
“鹿族給的禮金，”胡萬生聲音低啞，卻字字穿雨，“我替她拒了。”
他彎腰扶起老人，指尖探向脈息——微弱，卻尚存。蝕骨蟲的毒已入心脈，再拖三日，便是大羅金仙也難救。
“拒？你算什麼東西！”另一個貓臉壯漢掄起木棍，“凡階煉丹師？連鹿長老一根指頭都比不上！”
木棍帶風劈下，卻在半空被一道白影截住——
靈溪的尾巴卷住棍身，絨毛炸開，露出尖牙：“滾！”
壯漢愣神的瞬間，胡萬生已把老人背起。赤火在掌心凝成薄刃，割斷纏在老人腕上的鎖鏈，叮當作響。
“雪魄丹的藥材，”他側頭對靈溪道，“還差幾味？”
“一味。”靈溪聲音發顫，卻挺直了脊背，“雪魄花——鹿族不賣”
尾巴下垂，仿佛失去了所有力氣。