雨絲跟沒斷奶的娃似的，黏黏糊糊纏了三天。小元正蹲在客棧屋簷下給馬梳毛，就聽隔壁酒桌吵得跟炸了鍋——哎哎哎，昨兒那陳蓮，就衙門裡哭哭啼啼那姑娘，投河了！真的假的？剛從官老爺那兒撈出來，轉頭又紮回水裡？這是跟池塘較上勁了？可不是嘛！還是當初被那潑皮欺負的塘，嘖嘖，這性子比茅廁裡的石頭還犟小元手裡的梳子啪地掉地上，馬都驚得打了個響鼻。他望著遠處霧蒙蒙的池塘方向，心裡直犯嘀咕：合著我這剛替人斷了場官司，轉頭就成送終一條龍了？這人間劇情，比勾欄瓦舍裡的戲文還能折騰。揣著一肚子唏噓趕了三天路，天公偏又來添亂——瓢潑大雨跟老天爺往地上潑水似的，砸得人睜不開眼。
小元正縮在馬鞍上打盹，忽然聽見一陣咕嚕咕嚕的聲響，混在雨聲裡，像有人在水裡吹泡泡。啥動靜？他猛地抬頭，就見不遠處的池塘裡，一個小腦袋正一沉一浮，活像隻剛下鍋的餃子。好家夥！小元手忙腳亂跳下馬，連蓑衣都顧不上披，跟隻被追的兔子似的躥進雨裡。等把那孩子撈上岸，他自己倒成了落湯雞，頭發黏在臉上，褲腳還滴著泥湯子，活像剛從田裡拱出來的泥鰍。那孩子約莫十歲，凍得嘴唇發紫，被小元裹進外袍裡，還不忘打哆嗦：謝、謝謝大哥哥我叫秦武，我娘說池塘裡有魚，我、我就是想抓條給我奶奶話音剛落，就見一對夫婦舉著油紙傘狂奔而來，男的身高七尺，臉膛跟門板似的方正，見了小元哐當就作揖：英雄！活菩薩！您就是我們家小武的再生爹娘啊！這漢子叫秦葉，媳婦李氏生得眉清目秀，就是此刻臉白得跟剛剝殼的雞蛋，抱著秦武直抹淚：快、快跟我們回家！換身衣裳，再晚您就得凍成冰雕了！
小元被這陣仗鬨得臉紅，剛想推辭，秦葉已經不由分說把他往村裡拽。這村子叫東嶺村，幾十戶人家稀稀拉拉散在山坳裡，倒像撒了把豆子。秦家院子收拾得利落，李氏手腳麻利地燒了熱水，又翻出秦葉的乾淨衣裳。小元換好衣服剛出門，就見堂屋裡坐著位老太太，穿件紅布衫，紅得跟廟裡的壽星佬似的，正捏著秦武的臉蛋笑。這就是救了我孫兒的後生？老太太眼睛眯成條縫，笑得滿臉褶子都開了，好孩子，多虧你！奶奶給你磕個頭
哎使不得使不得！小元嚇得趕緊去扶，心說這老太太穿得跟要過年似的，咋還說跪就跪？李氏端著茶進來，見他發愣，抿嘴笑道：公子彆見怪，我家婆母這是要辦喜事呢。喜事？小元剛端起茶杯，差點沒拿穩，老太太這年紀可不是嘛！李氏笑得眼彎成月牙，我家婆母姓周，要跟隔壁章大爺搭個伴兒。您說新鮮不？年輕人結婚圖熱鬨，咱老人家結婚，圖的是夜裡起夜有人遞個燈盞不是？小元這才恍然大悟，正想誇兩句新潮，院門外忽然撲通一聲，像有什麼東西摔進泥裡。李氏嗷地叫了一嗓子，手裡的茶杯差點脫手——原是隔壁張婆婆送南瓜來，腳底一滑摔了個屁股墩。你這幾日咋了？秦葉皺眉，跟驚弓之鳥似的，風吹草動都能嚇掉魂？
李氏拍著胸口直喘氣：許、許是忙婚事累著了可那眼神飄得跟風箏似的，怎麼看都像心裡藏著事。夜裡小元正收拾包袱，就見秦武踮著腳尖扒門框，手裡攥著個歪歪扭扭的布老虎，針腳密得跟蜘蛛網似的。哥哥，我能進來不？孩子仰著臉，眼睛亮得像兩顆黑葡萄。小元把他拽進來：咋還沒睡？
我想謝你。秦武把布老虎往他懷裡塞，這是我娘縫的，她說老虎能辟邪對了哥哥，你會遊泳，是不是很厲害？還行吧。小元摸著布老虎的腦袋，不過池塘危險，以後彆去了。嗯！秦武重重點頭，忽然壓低聲音，跟說悄悄話似的，可是我娘就不厲害。去年下雨天，我看見章奶奶掉池塘裡，我娘就站在邊上，跟看鴨子遊水似的，一動不動小元手裡的布老虎差點掉地上：你說啥？章奶奶？就是章大爺的老伴？是啊！秦武眨巴著眼，後來章奶奶就沒上來了，我娘說她是自己不小心滑下去的，可我明明看見小武！你跑哪兒去了？李氏的聲音突然從院外傳來，尖得跟捏著嗓子唱戲似的。秦武嚇得一哆嗦，跟隻受驚的小耗子似的躥了出去。
小元摸著下巴琢磨：李氏這反應，比偷油的耗子見了貓還緊張，這裡頭指定有貓膩。第二天雨停了，太陽跟剛睡醒似的掛在天上。小元揣著一肚子疑惑，溜溜達達往章大爺家晃。章家院牆是竹籬笆紮的，院裡種著幾棵青菜，一個老頭正蹲在石凳上，對著株月季發呆，手裡的旱煙袋半天沒動一下。章大爺？小元湊過去。老頭慢悠悠回頭，眯著眼看他：你是我是秦葉的遠房表親，小元瞎話張口就來，八竿子打不著，但情誼比鋼筋還牢！聽說您要辦喜事，特來道賀！章大爺咧嘴笑了，露出沒剩幾顆牙的牙床：勞你跑一趟。我這把老骨頭，原不想折騰，可秦媳婦天天勸，說老來伴，賽金丹，架不住啊他磕了磕煙袋鍋，
說起來，我那過世的老伴，去年也是這時候走的，下雨天，說是去摘野菜，就掉塘裡了官府沒查？小元假裝漫不經心。查了，說失足落水。章大爺望著月季歎氣，可她打小在水邊長大，閉著眼睛都能走獨木橋，咋會失足？小元正琢磨著怎麼套話，就見兩個年輕人風風火火衝過來，男的皮膚黑得跟炭似的，女的梳著雙丫髻，眼睛瞪得跟銅鈴——不是彆人，正是衙門裡見過的章平章安兄妹。小元兄？你咋在這兒？章平一臉驚訝。說來話長，小元拽著他倆往牆角躲，你奶奶的死，怕是沒那麼簡單等小元把秦武的話一說，章安當即就炸了：我就說那李氏不對勁！天天催著我爺爺結婚，跟撮合買賣似的！不行，我現在就去揪著她問！彆急彆急，小元趕緊拉住她，咱得演場戲。你奶奶是咋掉下去的，就讓她自己說出來
當天夜裡，秦家院裡靜悄悄的，隻有蟲鳴跟月光在院裡晃。李氏剛洗完碗，就聽見院門外傳來嘩啦嘩啦的水聲，像是有人拖著濕衣服走路。誰啊？她壯著膽子拉開門，差點沒嚇背過氣去——月光下，一個披頭散發的老太太站在院裡，藍布衫往下滴水，臉白得跟塗了粉，可不就是過世的章奶奶嘛！你、你是人是鬼？李氏腿軟得跟煮爛的麵條，嗓子眼裡像卡了團棉花。我冷啊那老太太慢悠悠開口，聲音跟從水裡撈出來似的，我在塘底待了一年，渾身都泡發了鬼啊！李氏尖叫聲響得能把房梁上的灰塵震下來，一屁股癱在地上，彆找我！我不是故意的！是你自己擋路我擋誰的路了？
那老太太往前挪了兩步，走路跟踩棉花似的。擋我娘的路！擋章大爺的路！李氏哭著喊，跟倒豆子似的把底兒全抖了，我娘苦了一輩子，好不容易遇上個對眼的，你偏要攔著！我就推了你一把，誰讓你自己站不穩話音剛落，屋裡呼啦啦衝出一群人——秦葉抱著秦武，周氏捂著心口，章大爺氣得手都抖了。
那老太太一把扯掉假發，露出章安那張憋得通紅的臉，臉上的禁品還蹭掉了一塊，露出底下的鍋底灰。好啊你個李氏！秦葉氣得臉都綠了，我當你天天心驚膽戰是忙婚事累的，合著是心裡裝著這等齷齪事！李氏這才回過神，見自己說漏了嘴，索性一屁股坐在地上哭：我也是為了我娘啊！她年輕時候吃的苦能堆成山，我就想讓她晚年享點福
最後還是小元出麵打圓場：行了行了，清官難斷家務事，但殺人償命欠債還錢，這事還得官老爺說了算。等官差把李氏帶走，東嶺村算是徹底炸了鍋。秦葉抱著秦武蹲在門檻上，跟霜打的茄子似的；周氏把紅衣裳鎖進了箱子，見天兒坐在屋裡發呆；章大爺還是天天蹲在院裡看月季，隻是煙袋杆都被他咬出了牙印。
小元正蹲在秦家院角捆包袱，把那幾件換洗衣裳塞得跟填鴨似的——昨兒從李氏屋裡搜出的碎銀他分文沒動，隻揣了秦武塞給他的半袋炒花生，還有那隻歪腦袋布老虎。
布老虎的耳朵被秦武揪得有點掉毛，針腳歪歪扭扭跟爬了串螞蟻，可摸著倒是暖乎乎的，像揣了個小暖爐。
小元兄，等等！院門外傳來章平的大嗓門，他跟章安一前一後跑進來，章安手裡還拎著個油紙包，我蒸的槐花糕，路上墊墊肚子。小元直起身，瞅著那油紙包冒熱氣，笑道：你們這是怕我路上餓成乾屍？章安把紙包往他懷裡一塞，眼睛瞪得溜圓：誰讓你非要急著走？我爺還說要請你喝兩盅呢。她瞥了眼秦家緊閉的房門，聲音低了些，說真的，這事兒多虧你了。
章平撓撓頭，黝黑的臉膛有點紅：我妹嘴笨，其實是想說，以後路過這地界，彆忘了來看看。
小元拍了拍他倆的肩膀，把包袱甩到馬背上，動作利落地翻身上馬。那馬大概也待膩了，刨著蹄子打了個響鼻，尾巴甩得跟撥浪鼓似的。他勒住韁繩回頭望，東嶺村靜悄悄的，陽光好得不像話，金閃閃鋪在屋頂的瓦片上，跟撒了層碎金子。村口那棵老槐樹綠得發亮，葉子密得能遮住半拉天，風吹過就嘩嘩響，跟沒事人似的——誰能想到就在這樹下，前幾日還圍著看熱鬨的村民，對著李氏指指點點？你說這村子，小元摸著懷裡的布老虎，老虎的歪腦袋硌著掌心，看著跟塊沒掰開的糖糕似的，裡頭藏著的苦，比黃連還衝。
章平在底下應和：可不是嘛，誰能想到李嫂子看著和氣，心裡頭裝著那麼些彎彎繞。小元忽然笑了，低頭瞅著布老虎的歪眼睛：不過話說回來，這人間可比戲文帶勁多了。戲文裡的壞人臉上都寫著我是反派，現實裡呢？李氏端茶時笑得跟朵花似的，誰能想到她他沒說下去，隻把布老虎往懷裡按了按，就像那江湖郎中的藥匣子，看著灰撲撲的，裡頭可能是治頭疼的甘草，也可能是索命的砒霜，不拆開看看，誰也說不清。
章安聽得直點頭，忽然想起什麼：對了！你接下來往哪兒去？小元一拍馬脖子，馬兒揚了揚頭，像是在搶答。他咧嘴一笑，揮揮手：往東邊去！不過先說好，下一站得找個沒池塘的地方歇腳——這幾天見著水就打哆嗦！章平章安都笑了，站在原地揮著手。
馬嗒嗒跑起來，把東嶺村拋在身後，槐花糕的甜香混著風飄過來，小元咬了一口，甜絲絲的，倒壓下去不少心裡的澀。