七省糧道，漕挽咽喉。
戚蘿嚼了些菱角肉下肚，便昏頭昏腦睡了一覺。
艙裡燭滅了，她醒時推開窗，風裹著潮氣撲臉，帶點河泥腥。
行過一百八十裡，顛簸了大半日光景。
潤州即在眼前。
碼頭燈籠一串串亮著，紅的黃的，在石階青苔上晃。
近旁船桅挑著燈，光落水裡，漾開一片片碎銀。
戚蘿聽見外頭跳板“咚”地搭上，有人喊“慢點”，腳步聲、扁擔響混著船工號子。
“張哥哥，李哥哥，大家著力一起拖，一休休，二休休，月子彎彎照幾州。”（楊萬裡《誠齋詩集》中記載）
“小小鯉魚粉紅腮，上江木材運到鎮江來。”
這時船頭又傳來粗糲的吆喝，是管船的綱吏扯著嗓子喊，聲音裹在江風裡有些發飄。
“各位聽著！潤州碼頭暫泊一個時辰，辰牌前三刻務必回船！”
他頓了頓，竹篙在船板上“篤”地一敲，語氣更沉：“要下船透氣、買物事的，現在就走。過時不候，誤了開船，自有漕法處置，莫怪某家不提醒！”
周圍船工們應聲附和，有人已將跳板搭得更穩當些。
綱吏叉著腰站在船頭，目光掃過艙口，顯然是按規矩在點驗人數、通傳停靠時限。
這是漕運上的老例，時辰卡得極嚴，半點含糊不得。
戚蘿摸出布包往領口塞，銅錢貼在心口，涼絲絲的沉。
重鎖好箱子，掀了艙簾。
風裹著潮氣撞過來，她眯眼踩上船板，手搭船舷，沾了滿掌濕冷。
心中思索著：船不進城，倒正好趁這停靠的空當走走。
進了城門，夜色裡的街麵比碼頭更亮堂些。
簷角下掛著的走馬燈轉得歡，“酒”、“茶”、“麵”、“宿”的幌子被照得明明滅滅。
戚蘿望著人來人往的景象，正不知往哪走，轉過眼就見牆根下坐著編竹器的老手藝人，手中篾條劈得簌簌響。
便上前福了福身：“阿伯，敢問城裡哪處最是熱鬨？”
老手藝人抬眼，打量她一身外地樣式的素色襦裙，咧嘴笑了，露出半顆豁牙：“姑娘是頭回來？那可得去西市街！燈籠能照到後半夜，吃的喝的樣樣全！”
手裡的篾條沒停，話卻熱絡起來。
“咱潤州的蟹黃包，褶子捏得比花兒還細，咬開能鮮掉舌頭；還有那水晶肴蹄，皮肉透亮得能照見人影，就著香醋吃，絕了！去晚了可就沒位子嘍。”
她聽得眼亮，忙道了謝：“多謝阿伯指點，小輩這就去瞧瞧。”
戚蘿前半生渾渾噩噩，醒轉後也隻在方寸之地打轉。
哪見過這般活色生香的光景？
腳下步子不由得快了些，眼瞧著街邊的攤子一個比一個熱鬨。
糖畫兒的轉盤吱呀轉，賣唱的弦子拉得脆，連挑擔子的貨郎都比金陵嗓門亮。
腹中早餓得發空，白日裡補了一天覺，此刻倒生出些懶怠，不欲再自個兒開火。
“不如就借著這潤州的煙火氣填填肚子。隻是得算著時辰，莫耽誤了開船。”
她自己說服自己。
越往西行，香味越發勾人。
先瞅見個掛著“劉記肴蹄”木牌的攤子，案上的蹄髈切得方方正正，皮白肉紅，裹在透亮的凍裡，果然誘人。
“姑娘來點？就剩這些了，稱上半斤？”
攤主是個利落婦人，手裡的刀快出殘影。
她點頭。
“來半斤，勞煩包好。”
“好嘞！”
婦人手起刀落，稱好裹進油紙，又額外遞過一小碟香醋，“蘸這個吃，才夠味。”
戚蘿從領口摸出布包，解開繩結數出幾枚銅板遞過去。
婦人接了往錢匣裡一扔，叮當脆響。
“姑娘慢走，回頭再來！”
謝過婦人，提著油紙包往前走，沒幾步就聞見濃得化不開的蟹黃香。
抬頭正是家包子鋪，門口蒸籠疊得老高，白霧騰騰裡，夥計正揚著嗓子喊：“剛出籠的蟹黃包，皮薄餡足，一兩銀子八個嘞！”
嚇!
不愧是蟹黃餡。
竟這般貴……
她腳尖轉了又轉，躊躇良久才狠了狠心。
“人生在世，須得對自己寬宥些，該用的便用，該享的便享，莫要太苛待了自身。”
此話一說出口，連她自個兒都笑了，忙不迭拍拍胸口。
罷，今日進賬二兩銀子呢！
吃一頓也不妨事吧？
見還有張空桌，便走進去：“勞駕，來八……不不不，四個蟹黃包，再要碗蔥花湯。”
夥計麻利應著：“好嘞！姑娘稍等！”
轉眼端來蒸籠，她摸出碎銀遞過去，夥計接了掂量兩下，高聲喊：“四個包子一碗湯，銀錢正好！”
戚蘿肉疼地捏起包子，先咬開小口，小心吮了口湯汁，鮮美至極。
再就勺滾燙的蔥花湯吃下去，渾身都被這口熱乎氣熨帖了。
咬到第二個蟹黃包時，鄰桌忽然炸開一聲痛呼。
“燙死我了！這什麼東西！”
她抬眼，見個外地打扮的漢子正捂著嘴直跳腳，桌上潑了半碟醋，蟹黃包的湯汁濺得衣襟上都是。
那漢子臉漲得通紅：“你們這破包子，是想燙爛客人的舌頭？黑心店家！”
這動靜實在大。
“莫不是想殺人？”
說著抓起空碗就往地上砸，瓷片碎得脆響。
“賣這麼燙的東西，安的什麼心！”
夥計跑得圍裙都歪了，手裡攥著塊濕布，點頭哈腰：“客官您息怒，這蟹黃包講究現蒸現吃，湯頭燙是鮮，小的剛還喊著讓您慢點……”
“喊了嗎？我怎麼沒聽見！”
漢子眼睛瞪得像銅鈴，伸手就要去掀蒸籠：“今兒非得讓你們這黑店賠我銀子，治舌頭！”
周圍食客都停了筷子，戚蘿捏著包子的手頓了頓。
湯包的熱氣熏得臉頰暖烘烘的，心裡那點快慰，被這陣仗攪得散了大半。
正想加快速度吃完走，那漢子卻越鬨越凶，見夥計攔著，竟轉身去端旁邊桌上的熱湯。
剛沏好的蝦米湯還冒著白汽，離抱孩子的婦人不過半步遠。
戚蘿自認不是愛引火上身的人，她沒什麼大胸襟，唯這漢子擾了旁人進食不提，竟還要傷害無辜婦孺。
“住手。”
她放下筷子，聲音穿過嘈雜，穩穩落進人耳裡。
漢子轉頭，三角眼吊起來。
“小娘子想替他們出頭？知道老子是誰嗎？”
糟爛的惡人詞本。
“不知道，”她拿起自己那碟香醋，慢悠悠往包子上蘸，“但知道你是自己心急吃燙了嘴。”
“你放屁！”漢子頓覺丟了麵子，“這包子燙得能煮雞蛋，不是故意的是什麼？”
“潤州湯包的鮮，全在這口滾燙的湯裡。”她夾起包子晃了晃，薄皮裡橙黃的湯汁輕輕晃。
“褶子捏十八道，就是留著讓你先吮湯，再吃肉。方才夥計在門口喊得震天響，‘皮薄餡足，小心燙口’，你耳朵塞了棉絮？”
周圍有人低低笑起來。漢子臉上紅一陣白一陣，梗著脖子道：“我……我是外地來的！哪知道你們這些窮講究！”
“外地來的就有理了？”
戚蘿顰眉：“進店門不問吃法，抓起就往嘴裡塞，燙著了倒怪起店家？”
“這好比抱著火爐喊燒手，不是蠢，就是橫。”
“你敢罵我！”
“我罵的是不講理的糊塗人，你若不是，急什麼？”
漢子氣得發抖，擼起袖子就要上前，卻被旁邊桌兩個吃麵的漢子按住了，原是看不慣他欺負女子。
“客官莫要動粗！”
夥計急得直作揖：“小的再給您上碗冰梅湯解解燙，這事就算了，成嗎？”
“算了？沒那麼容易！”
他掙開旁人，又要去掀桌子，就在這時，街口傳來靴底碾過石板的脆響。
“都圍在這做什麼？”兩個衙役挎著腰刀擠進來，腰牌在燈籠下閃著冷光。
他們掃了眼地上的碎瓷片，又看了看漢子紅腫的舌頭，聽旁邊食客三言兩語說清了來龍去脈，當即沉了臉。
“吃食不慎自傷，反擾市集，按《刑統》，當笞二十，罰錢百文。”
年長的衙役聲音不高，卻帶著不容置疑的威氣：“帶走。”
漢子腿一軟，被衙役擰著胳膊往外拖，嘴裡還嘟囔著“她罵我”，卻沒人理會。
事已了，看熱鬨的人群全都散開去。
夥計忙遞上兩碗涼茶，給衙役也給她。
“多謝姑娘仗義執言，不然真不知道鬨到哪步。”
戚蘿沒有推拒，欣然接過茶抿了一口。
涼茶清苦，倒把嘴裡蟹黃的醇厚襯得更分明。
重新拿起包子，這回落得慢，湯汁溫涼了些，鮮得卻更綿長。
連帶著方才被攪亂的心緒，也慢慢熨帖了。
戚蘿剛把最後一口湯包咽下，喟歎這珍貴的“見世麵”，就聽見有人揚著調子笑：“姑娘好仗義！”
她回頭，見傻大戶搖著把折扇站在燈籠底下，月白錦袍上繡的孔雀尾羽閃著光。
倒比街邊的走馬燈還紮眼。
不是……
這人怎麼陰魂不散的?
想起胸口那筆巨款，戚蘿有些心虛地摸了摸鼻子。