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“不會等上太久的。”
張十五點了點頭，目光轉向峽穀入口處那片被清理過、卻依舊殘留著暗紅血跡的空地：
“我剛才追蹤感知的結果，從行為舉止的訓練規範來看，那些死在山門外的‘樵夫’、‘遊民’，身份卻是有異，並非無辜。”
“應該是膠東鄭氏圈養的死士？”
老宮女眼中閃過一絲深沉的厭惡：“這些門閥治下，類似的‘消耗品’，隨時可棄的籌碼，不知有幾十萬人。生如草芥，死如微塵。以命作餌，栽贓構陷，亦是他們慣用的伎倆。”
張十五默然。
這便是長陵，這便是大秦。光鮮亮麗的皇權與門閥之下，是無數被碾作塵埃的性命。
若非“死士”們心甘情願，希望用自己的命換取資源，甚至將親屬抵押簽過了生死狀，以他的修為，又豈會來不及阻攔、救下？
雖說是“考驗”，但本也不該有這樣的犧牲。
“好在依循趙青先前定下的計策，這般屍骨鋪就的金玉滿堂，血肉凝成的光鮮，已是持續不了多久，即將迎來徹底的改變……”
老宮女接續著張十五未儘的思緒，“此中答案，或許便在於薛忘虛的那一句製冰許諾裡。”
“‘精製寒冰’，月供兩千車……”
張十五口中重複剛聽到的言語，思索著回道：“此非尋常冰霜訣法。恐與趙青在時點破的‘冷鏈物流’圖景相關，也就是一套‘以極寒封存鮮物，保其原味，遠輸千裡’的係統。”
“不錯！薛忘虛此舉，看似惠及民生，響應新政，實則……直指膠東郡命脈！”
老宮女接口道，聲音裡帶著一絲讚歎，“膠東郡富甲天下，靠的是什麼？是海！是那取之不儘的海魚，是那行銷天下、深入秦境每一處軍營、灶台的——鹹魚醃貨！”
“鹹魚之利，在於鹽分自足，耐儲易運，價廉而能充軍需肉食。秦境之內，多少邊軍、郡兵，乃至尋常百姓，靠此物裹腹？不僅滿足了秦國近三分之一的肉食供給，更養活了膠東郡無數曬場、作坊、船隊、商行！”
“其利之巨，每年何止上百億錢？”
“更緊要的是，那些走街串巷、看似不起眼的鹹魚販子，便是鄭氏最隱蔽的耳目！一車鹹魚，便是一條暗線；一個攤位，便是一個節點。膠東人口以百萬計，依附此業者不知凡幾，早已蟠根錯節，自成一體。”
“然而，”張十五眼中銳芒隱現，“當此類寒凍保鮮之術廣傳開來，再配合上楚朝那邊，近期物美價廉，傾銷而入的‘雪鹽’……便如同在這張膠東賴以維係、遍布諸多郡縣的大網上，斬開了一道難以彌合的口子。”
“鹽乃百味之首，也是醃貨之本。”
“楚鹽既廉，我大秦鹽價自然受挫，初時或許隻濕潤一角，可時間一長，必將浸透整片大地。那些以醃曬鹹魚、粗鹽漬貨營生的膠東小販、醃工、挑夫，乃至巨賈大鋪，如今已是汗珠砸在算盤上，聽得見脆響。”
“此計之妙，在於‘潤物無聲’。非是刀兵相見，卻勝似千軍萬馬。當深海鮐鮆，時令果蔬，乃至北疆的牛羊肉，皆可冰鎮保鮮，千裡迢迢運抵長陵，色香味俱全！此消彼長，鹹魚的市場，必將被步步蠶食。”
老宮女接口補充道：“薛忘虛以宗師之尊，親自出手凝練寒冰，帶頭示範，其號召力與影響力，非同小可。長陵乃至各郡的修行者，那些修習寒冰、霜雪功法的宗門世家，如岷山劍宗這般大派，說不得也會分上一瓢。”
“所謂的‘精製寒冰’，我其實早已在魚市見過，無非是少量玄冰編作籠格，再添加常冰填充而入，以起到難以融化之效……常冰隻能保鮮兩三日，新冰卻可維持旬月不止。”
“……這對於岷山六境之上的弟子而言，不過是舉手之勞，甚至……是他們修煉劍訣時的‘副產品’！百裡素雪多半也樂見其成。”
“薛忘虛撬開的這口子雖小。”
張十五感歎著言道：“以每月保鮮幾千車、十來萬擔計，充其量搶占了總份額的百分之幾，宛若沙上錐痕，毫不起眼？然百足之蟲，僵而未死時，最懼便是這小蟲蛀空了內瓤。”
“膠東郡的根本生意，正是構築於那鹽、那魚、那人命累積而成的‘低賤’之上。尋常人等看不透這楚鹽背後的連環之局，但那些盤踞膠東、經營百代的世家門閥，豈無警覺？”
“怕是已經感知，懸於他們頭頂的那把‘生計之劍’，有了微不可查的第一道裂痕。”
“財源枯，人脈散。”
老宮女總結道，“巨廈將傾，非一日之功。然今日薛忘虛冰劍初露，楚鹽暗流初湧，膠東那龐然大物身上，賴以傳信、控扼地方、甚至影響軍中用度的的鱗片，卻是悄然鬆動，氣機已顯混促！”
“軍隊的肉食來源一旦被更新鮮、更豐富的冰鮮之物替代，那些地方將領對膠東郡‘廉價鹹魚’的依賴與感激，便會悄然轉移。這份隱性的‘人脈’，這份潛在的‘軍心’，亦將被白羊洞，被趙青姑娘所代表的‘新利’所吸納。”
兩人目光在空中交彙，皆看到了對方眼中那份沉重的了然。
“根基損而亂象生。”老宮女緩緩吐出一口寒氣，“膠東鄭氏自顧不暇之際，正是魚龍混雜之時。巴山劍場，亦可趁勢複起……”
“丁寧那孩子……這個師侄孫，我甄紅鯉是認下了！”
她攥緊拳頭，語氣中帶著一絲難以言喻的複雜，“不愧是那個人的傳人，九死蠶的繼承者。四境斬七境……此等戰績，亙古未有。”
“心性、智慧、手段、狠勁，皆屬頂尖。隻是……這條路，注定屍山血海。”
大抵是因為趙青的教導水平太高，暗地裡破解了無數秘劍、功訣，實際上是中途加入巴山，主修天重金身、琴劍，並精擅陰煞功訣的老宮女甄紅鯉，並未生出丁寧就是王驚夢本人“轉世”的猜測。
濯白蓮、孽海花固然驚豔，也沒法證實那不可思議、死而複生的結論。
張十五溫和地笑了笑，望向西南方遙遠的天際，那裡是長陵郊野的一片胡楊林，一片沿著渭河的某條支流建造的低矮平房，也是大秦王朝最森嚴的監獄——大浮水牢所在。
“薛忘虛穩住了局麵，丁寧也過了這一關。”他聲音低沉，帶著一絲決然，“這此次的‘考驗’中，他們算是交了一份不錯的答卷。那麼……我們這些老骨頭，昔日巴山的餘燼，是不是也該動一動了？”
甄紅鯉亦望向同一個地方：“你是說……”
“林煮酒。”
張十五吐出三個字，語氣斬釘截鐵：
“他被囚在水牢最深處，暗無天日，飽受蝕骨銷魂之苦，已經太久了。當年巴山舊部，凋零殆儘。如今，新一代的薪火已漸現鋒芒……或許，是時候去接我們的兄弟回家了。”
“林師侄麼？上回見到他，還是二十多年前的光景，依舊那副陽光、歡脫的樣子，喜歡煮酒、醉飲，可如今記憶都顯得模糊了。”
甄紅鯉很溫婉地笑了起來，作為巴山劍場如今輩分最高之人，她早已過了古稀之年，可如今流露出歡喜之意時，卻依舊有幾分風華絕代的氣質，韻味自然顯現，看上去完全不像是個老人。
少有人知，在王驚夢都尚未崛起、那個大秦王朝還被視作弱小欺淩的時代裡，她的琴技與美貌就傳遍了七朝列國，聲名不比現在的鄭袖遜色太多，除去了宮女的偽裝後，便恢複了本應有的姿容。
因為不求爭強鬥狠、生性淡泊、極少出手的緣故，甄紅鯉雖在三十歲前就修成了七境上品，卻是根本沒傳出多少消息到外麵，甚至她加入巴山都沒幾個人知曉，連元武、鄭袖都不怎麼了解。
大多數那個時期的修行者，隻知道這位楚境甄氏門閥的庶女，年少離家潛逃，躲藏於鄉下浣衣度日，跟一位素有善名的教書先生結為夫妻。
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奈何匹夫無罪，懷璧其罪，其夫雖也被她傳授了修行之法，且亦為難得一見的天才，卻因她的姿色引來當地門閥子弟覬覦，慘遭構陷殺害。
她碾轉逃奔至齊地臨淄，連奏淒絕瑤琴三日，琴聲如泣如訴，直透九幽，與地脈之氣互相應和，終驚動了齊地深處一家隱世宗門，引得那同為女子的宗主收其為徒，儘授“雙生冥花”之妙法。
不過，甄紅鯉自己本就有奇遇，練就了金剛不壞的肉身，之所以兼修這另類的陰氣鬼物之術，其實主要還是為了斂息匿形，降低存在感，如幽魂潛行，從而避開那因美貌招致的無儘禍患。
待修為有成，她悄然返回故地，當著門閥老祖與滿堂賓客的麵，手擲飛劍擊殺了那名仇人，隨即隱沒於人群之中，任憑對方暴跳如雷，百般搜尋、重金懸賞，亦再難覓其蹤。
自此之後，甄紅鯉更是訊跡全無，仿佛人間蒸發，連甄氏門閥都尋不到絲毫線索。世人隻道那曾驚豔天下的琴仙美人，早已香消玉殞。
數十年過去，或許在天賦所限、功法衝突的狀況下，她始終未能更進一步，接觸到八境的神妙，但張十五卻很清楚，這位師叔的實力絕對是在自己之上，且強得應該不是一點半點。
打死全盛的鄭白鳥，最多不會超過兩拳。
看似溫婉如玉，實則暴力到了極點。
大浮水牢機關重重、守衛強橫，據可靠的消息，至少也要有五位七境中品以上戰力的宗師聯手施為，且事先得先探明裡麵的法陣，予以破解。
但陰煞鬼劍可占據地利，天重金身無堅不摧，若非擔憂可能的支援與鄭袖的後手，怕是僅僅一人，就具備著硬生生打穿牢獄的實力。
“救人如救火，耽擱不得。”甄紅鯉笑容微斂，手指攤開，真元自然凝結成了朵黑色的花，並朝著七彩的方向逐漸蛻變，演繹出陰氣還陽的玄奧：“不過，在動身之前，我得先去見一個人。”
“是商大小姐麼？”張十五問。
不知為何，他總感覺對方放下了心中的一個結後，修為似乎開始了迅速的增長，氣息越發深邃。
“她除了其父鬼竹門的傳承外，還得到了我宗門功訣、琴技的真傳……那是在我初至長陵、聽說王驚夢的時候。”甄紅鯉解釋道：“如今我已在原來的基礎上推陳出新，新創了些妙法，都要教給她。”
“好！”張十五輕撫花剪：“我等你。”
山風嗚咽，卷起鬆針簌簌落下。
兩位隱世多年的大宗師對視一眼，身影無聲無息地消失在原地，仿佛從未出現過。
……
約摸一兩個時辰後，日頭西斜，將魚市鱗次櫛比的棚頂鍍上一層慵懶的金輝。
除卻長陵地下黑市這個暗中的功能以外，城東河畔的魚市，其實也是這一帶最大的水產集散地，空氣中混雜著魚腥、汗臭與淤泥的氣息，以及……堆積如山的膠東鹹魚所散發出的，那種經年累月、深入肌理的厚重鹹味。
吆喝聲、討價還價聲、魚簍碰撞聲、車輪碾過濕滑木板的吱呀聲，魚尾亂拍亂打的劈啪聲，交織成一片喧囂而富有生命力的樂章。
既然名為魚市，賣得最多的當然是魚。
除了剛從渭河、涇水捕撈上來，在木盆裡活蹦亂跳的鮮魚，更多的則是來自遙遠膠東郡、用粗鹽反複醃漬、曬得乾硬的鹹魚。
比起鮮魚，鹹魚價格低廉，存放數月不壞，是尋常百姓家飯桌上添點葷腥滋味的首選。
哪怕是最寡淡的菜羹，切些碎鹹魚進去，也能多幾分下飯的滋味。
然而，最近魚市的氣氛，卻似乎有了些微妙的變化。
“王掌櫃，老規矩，上好的膠東金線鱈魚乾，再來五十斤！”一個酒樓采辦模樣的漢子，熟稔地拍著一個魚攤老板的肩膀。
“好嘞李爺！給您挑最乾的，保準夠味！”魚攤老板滿臉堆笑，手腳麻利地開始稱重。
“讓讓！讓讓！彩雲樓采辦！借過借過！”
就在此時，魚市入口處傳來一陣小小的騷動，幾聲帶著不耐的吆喝響起。
一位身著錦緞、麵容精明的老者，在幾個穿著體麵短褂、夥計模樣的人簇擁之下，徑直走向魚市深處最大的幾家鮮魚鋪子。
他們步履匆匆，對那些堆積如山的鹹魚攤位，竟是看也不看，直至一個掛著“冰鮮”牌子的較大攤位前，方才停了下來。
“劉老大！今日的渭水鱸魚、青江鯉，還有剛到的黃河刀魚，有多少？我們彩雲樓全要了！都得用冰匣子裝著！”
領頭的采辦管事聲音洪亮，帶著不容置疑的口吻。
被稱作劉老大的鮮魚鋪老板是個精壯漢子，聞言一愣，隨即大喜過望，連連點頭哈腰：
“全……全要？張管事，您沒開玩笑？今天這鮮魚可不便宜，黃河刀魚更是稀罕……”
“價錢好說！”張管事大手一揮，豪氣地打斷了他，“隻要鮮活！品相要好！趕緊裝好，放入篷船，樓裡貴客等著呢！”
這時，旁邊一個相熟的鹹魚販子湊過來，正是剛才還在給“李爺”稱魚的王掌櫃，賠著笑臉自薦：
“張管事，您看要不要再帶點鹹鮁魚？我們這兒也有上好的膠東貨，燉豆腐那是一絕……給樓裡添個下酒菜……”
“原來是王老三啊，”張管事轉過身來，伸手拂袖，不著聲色推開了對方私下遞過來的錢袋，慢悠悠地開口，聲音不大，卻讓周圍幾個豎著耳朵的魚販心頭一緊，“這鹹魚……以後就不必往我們彩雲樓送了。”
“啊？”王老三臉上的笑容瞬間僵住，以為自己聽錯了，“張……張管事？您這是？鹹魚可是咱們長陵的老味道，價賤實在……”
“不是貨不好。”
張管事擺擺手，打斷他，“是東家發了話。如今樓裡貴客的口味……變了。”
他頓了頓，目光掃過王老三身後堆積的鹹魚，聲音清晰地傳入周圍人耳中：“那些個貴人們，現在都講究個‘鮮’字！說什麼‘活水魚躍方知味，冰鎮蝦蟹始見珍’。”
“嗬嗬！咱們彩雲樓新聘了南邊來的大師傅，最擅烹製河海鮮物。東家投了大價錢，弄來了布置有陣法、能‘凍鮮’的冰窖！往後啊，咱們主打的就是‘活魚現殺’、‘冰鮮速遞’！”
“活魚現殺，魚片薄如蟬翼，鋪在碎冰沙上，蘸著薑醋……那滋味！誰還去吃那又鹹又硬的魚乾？一股子窮酸氣！”
“可是……張管事，這鮮魚價貴，又難保存……”另外一個賣鹹魚的老漢忍不住嘟囔。
“貴？”張管事斜睨了他一眼，仿佛聽到了什麼笑話，“那是以前！現在是什麼光景？有了白羊洞薛老神仙的冰，損耗少了，運得遠了，鮮魚價錢自然就下來了！”
“再說了，能去我們彩雲樓吃飯的爺，誰在乎多花幾個錢？要的就是這份新鮮，這份排場！這才是‘名吃榜’上的高端席麵！”
他拍了拍王老三的肩膀，語氣帶著幾分“好意”的提醒：“老王啊，你也得琢磨琢磨轉行了。這鹹魚……往後怕是越來越難賣、價格驟降了！齁鹹齁鹹的，隻能切碎了熬湯吊個味，上不得台麵嘍！”
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話音落下，張管事不再理會那臉色僵硬的鹹魚販子，催促著劉老大趕緊裝貨。
幾大簍還在活蹦亂跳的鮮魚，還有張牙舞爪的海蟹、青蝦，被迅速抬上鋪著厚厚稻草和……隱約可見白色寒氣的特製木箱，放入了水道邊停靠的船隻，匆匆駛離而去。
“隻收鮮魚……冰著的？”
“彩雲樓都這樣了……其他大酒樓會不會也……”
“冰？哪來那麼多冰？還保鮮？”
“聽說……白羊洞那邊……”
“本指著年關將近，多屯上一些……可如今……”
“楚朝來的鹽，為什麼會這麼便宜？朝廷就不能攔阻在外，保護我們秦人自己的營生嗎？”
竊竊私語聲如同瘟疫般在鹹魚堆中蔓延開來，從最初的震驚、疑惑，迅速轉化為難以抑製的恐慌。
王老三失魂落魄地站在原地，手裡還拎著那袋沒能送出去的銅錢，仿佛拎著自己沉重如鉛的未來。
而後，他猛地轉身，踉蹌著衝回了自己的攤位，看著店裡支架上堆積如山的存貨，又低頭看了看自己那雙因常年接觸鹽分而粗糙開裂、布滿老繭的手，臉色一點點變得灰敗。
王老三哆嗦著手，從油膩的懷裡掏出一個磨得發亮的舊算盤，手指顫抖著撥弄起來。
“進價……一袋三百二十錢……運費……一百錢……攤位費……印子錢利息……”算珠劈啪作響，每一下都像敲在他心尖上。
“賣價……往年冬月能到五百三四十錢……現在……”他抬頭，茫然四顧。
市場裡，往日裡圍著鹹魚攤討價還價的主婦們少了許多，即便有，也是挑挑揀揀，壓價壓得厲害。
隔壁攤的老鐘頭，正唉聲歎氣地把一袋袋鹹魚乾往板車上搬，說是要拉到更偏遠的鄉下去碰碰運氣。
“四百？……三百八？……三百五都難！”
王老三的手指越來越抖，算珠的撞擊聲變得淩亂而絕望。
“就算……就算三百五全賣了……”他額頭上滲出豆大的冷汗，手指在最後一顆算珠上僵住，“除去本錢……利息……攤位……還……還倒虧？婆娘抓藥的錢……娃兒開春的束脩……”
“去領朝廷的過冬救濟糧？城東粥棚每日施兩頓稀的，總能吊住命……可事情哪有這麼簡單？”
“完了……全完了……”王老三喃喃自語，額頭上滲出細密的冷汗，仿佛已經聽到了自己生意破產、債主上門的哭嚎聲。
沒想到，自己苦心經營多年的小小攤位，竟如同沙灘上的堡壘，在名為“冰鮮”的浪潮衝擊下，轟然倒塌，化為齏粉。
在長陵……怕是待不下去了。
除了沉重的店麵租金和債務，更讓他恐懼的是另一件事：身份的崩塌。
如果連彩雲樓這樣的大主顧都徹底拋棄了鹹魚，如果那些達官貴人都隻認“冰鮮”，那麼，像他這樣的小小魚販，靠著一車車鹹魚走街串巷、勉強糊口的“膠東眼線”，還有什麼存在的價值？
失去了“貨物”的掩護，失去了“買賣”的合理性，他們這些潛伏在長陵市井中的“暗樁”，就如同離了水的魚，暴露在光天化日之下，太過顯眼，也太過……危險了。
一個失去了價值、又知曉不少內情的“閒人”，在那些“上頭”的眼中，會是什麼下場？
不敢再想下去的他，痛苦地拋開算盤，整個人佝僂著背，蹲在自己的鹹魚山前，像一尊被遺忘的、布滿鹽霜的礁石。
夕陽的餘暉落在他身上，非但沒有帶來暖意，反而將他的影子拉得細長而扭曲，如同一條擱淺在灘塗上、絕望掙紮的“死魚”。
“怕滅口？為什麼不去告官揭發呢？找賣劍的孫病，他能解決這事兒。”
隔著幾條水巷的某間棚屋裡，一位拄著黑竹杖的老人也似乎注意到了王老三的難題，瞥了眼邊上的紅衫女子，好心地傳音提醒道——當然，並未告知其商家老仆，魚市幕後管理者的身份。
這“冰鮮”的引入，本是他力排眾議，跟白羊洞在許多天前就探討過、簽訂契約的結果。
王老三完全沒資格接觸如此深層次的事情，但他也很容易想明白，為了自救，必須儘快作出關鍵的抉擇，畢竟類似的膠東魚販還有不少，若是遲了慢了，大人物念頭稍動，便會改換新的棋子。
“明白了！”
他咬牙開口，回道：“我這就動身！”
魚市的喧囂依舊，但屬於鹹魚的時代，似乎正伴隨著那無形的“寒流”，悄然退潮。
魚見食而動。
人見利而為。
這股長陵新掀起的波瀾，才剛開始湧動。
……
幾乎同一時間，天涼祖山石殿。
趙青攜著一朵虛空懸浮的彩花，望著雙臂斷折的戰摩訶，以及邊上頗為好奇的唐欣，淡然開口：
“原來，天涼帝國昔日的皇族，是從北冥之地的冰原遷徙而來，到了漠北發現了這處‘祖地’，才開拓建立起了龐大的王朝。”
“對於烏氏和其餘天涼治下的部族而言，這裡是神聖的‘祖地’，可在最早的那批天涼人眼中，它隻是眾多靈脈彙聚、極其適合修行的自家發跡之所，遠非他們真正的起源……”
“更確切地說，天涼人應該是幽王朝覆滅之際，一支負責在北冥極地駐守的強大軍隊，坐鎮於渺無人煙的天地儘頭，除了彰顯幽帝神威外，亦監控著冰層下的異獸動向，測繪著周天星圖變化。”
“幽帝駕崩，中土大亂，群雄逐鹿。可誰又會將目光投向那苦寒徹骨、靈氣稀薄如煙、連叛軍都懶得光顧的極北之地？於是當初那支北方巡王麾下的戍邊孤軍，反倒因此……完好無損。”
“然，福兮禍所伏。”趙青的語氣帶上了一絲蒼涼，“天地無情，百年過後，那場席卷整個修行界的‘末法靈竭’之劫，終於降臨。”
……
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