長江口江的濁浪拍打著長興島新拓的船塢，1872年初夏的江風中，江南製造局造船廠新廠的輪廓已經基本成型。羅耀國踩著光滑的大理石地磚走進會議室，身後跟著他的兩個得意門生——太平天國的海軍尚書王琰和國防工業委員會主任馬寶才。
會議室內的一張長桌上這時候已經擺上了一條黃銅打造的“飛魚二型”快速鐵甲艦的模型。
所謂的“飛魚二型”，其實就是“飛魚”型快速鐵甲艦的最終量產型號——等羅耀國羅大總理今兒拍了板，接下去就要開始“下餃子”了！
“王爺請看。”早就等在會議室內的軍備部長徐壽展開一卷泛黃的圖紙，手指點在艦體剖麵處，“這是改良後的動力艙布局。兩台三脹式蒸汽機並排安裝，單台輸出4000馬力，比原來的雙脹機效率提升三成。”
羅耀國一聽有了4000馬力的三脹機眼睛都放光了，趕忙問：“4000匹馬力的三脹機可靠嗎？”
“絕對可靠！”徐壽回答，“這型三脹機的技術是法國朋友幫我們搞來的。江南製造局的蒸汽機廠已經在法國工程師和英、德兩國技工的幫助下，製造出了兩台用於試機。目前表現良好！”
“好！”羅耀國興奮地摸了摸巴掌，低聲道，“4000匹馬力的搞定了，10000匹馬力甚至更大馬力的三脹機也就有指望了。”
他可記得，曆史上德國佬的赫爾戈蘭級戰列艦使用的就是三台10000馬力的三脹機，這一級的戰列艦還打過日德蘭大海戰，而且還打沉過英國人的戰列巡洋艦呢！
江南造船廠的新任廠長嚴複拿起教鞭，輕輕敲了敲模型甲板：“最關鍵的改進在這裡。球鼻艏擴大40，配合新設計的u型艦艉，理論計算能減少15的興波阻力。”他的教鞭移向艦艉，“四葉螺旋槳的弧度也重新調整過，推進效率提升7。根據江南製造局造船研究所的計算，經過這一係列改進後，理論極速22節，航程擴至4500海裡——夠橫渡太平洋”
“航速真能到22節？”羅耀國突然打斷。
“理論計算如此。”嚴複擦了擦眼鏡，“強壓通風時，短暫衝刺23節也有可能。”
王琰插話道：“英國人最快的萬噸快速裝甲艦的驗證艦才到20節啊！”
羅耀國嘴角浮現一絲冷笑：“那就讓他們追吧。”
他頓了頓，又轉向江南製造局造船研究所的所長陳季同：“說說火力布局，和原來一樣嗎？”
陳季同連忙展開另一張圖紙：“飛魚二型的火力沿用首艦設計，8門150毫米速射炮，四座雙聯裝炮塔。不過新式楔形炮閂可以將射速提升到每分鐘3發。如果要求更高的射速”
“夠了。”羅耀國抬手打斷，五指按在模型甲板上，“十艘，三年內下水。江南廠現在有這個產能嗎？”
嚴複的喉結滾動了一下：“目前江南廠的產能倒是足夠，光是長興島分廠就能同時開建五艘。蒸汽機也能供應得上，但55萬銀元一艘的造價”
一提到錢，會議室的空氣突然凝固。窗外傳來船台工匠的號子聲，隱約還能聽見鐵錘敲擊鋼板的悶響。
羅耀國轉向馬寶才：“寶才，和江南廠的建造合同由你負責來談。另外，國防工業委員會還要全程監造。”他的指尖輕輕敲著桌麵，“記住，每塊鋼板都是紗廠女工十二個時辰的血汗，但工廠要利潤，技工要養家，研究所還要經費升級技術你一定要好好權衡，當好這個‘甲方’啊！”
馬寶才此刻仿佛看到了紗廠中辛苦勞作的女工，礦井裡冒著生命危險采煤的礦工，還有麵朝黃土背朝天的農夫。“弟子立軍令狀。”他轉身抱拳，“保證一文一厘都用在刀刃上！”
羅耀國點了點頭，轉身望向窗外，長江上正有一艘掛著米字旗的貨輪緩緩駛過，“第一艘量產的‘飛魚二型’就叫‘香港’號吧，這個曆史遺留問題總是要解決的！”
倫敦海軍部的橡木會議桌上，雪茄的煙霧在午後的陽光中緩緩升騰。
剛剛上任沒多久的造艦總監內森尼爾·巴納比將一疊還帶著油墨香味的報告推到桌子中央。
“先生們，‘陣風’級首艦的海試數據。”他的手指點在一組用紅筆圈出的數字上，“205節！四台三脹式蒸汽機，總輸出15000馬力！”
“陣風”級就是那艘英國人的萬噸快速鐵甲艦了，“陣風”之名是前任的自由黨內閣首相格萊斯頓給命名的，意思是快的好像一陣風——還是印度洋上的一陣風！
等這型艦量產了，就會被派給皇家海軍的印度大艦隊使用！
海軍大臣喬治·沃德·亨特猛地站起身，手杖在地板上敲出清脆的聲響：“太平天國的'飛魚'級呢？”
“最新情報顯示可能突破20節，”巴納比推了推眼鏡，“但雙方在速度上的差距不會太大。”
財政大臣斯塔福德·諾思科特爵士皺著眉頭翻動報告：“單艦造價65萬英鎊？十條就是650萬！去年我們的財政收入才”
“諾思科特爵士！”首相本傑明·迪斯雷利突然打斷，“你知道太平天國去年向美國出口了多少絲綢嗎？”不等回答，他自顧自地說下去，“足夠給每個英國公民做三件襯衫太平洋上的貿易是他們的命脈！而英倫三島和印度的貿易則是我們的命脈，如果他們的‘飛魚’級封鎖了印度航線”
第一海務大臣適時地補充：“8門6英寸速射炮，每分鐘可以傾瀉24發炮彈。太平天國的‘飛魚’級裝甲肯定不會太厚，擋不住我們的苦味酸炮彈”
會議室的門突然被推開。外交大臣德比伯爵快步走進來，將一封文件拍在桌上：“朝日天國的大使館剛送來的情報。太平天國已經簽訂了十艘‘飛魚二型’的建造合同，今年就有五艘要鋪設龍骨！”
“十艘”迪斯雷利慢條斯理地站起身，在會議室裡踱著步子。“先生們，”他的聲音突然變得鋒利，“第一艘‘陣風’級完成海試後，立即調往印度艦隊。”他轉身，目光掃過在座的每一個人，“我要讓太平天國知道，大英帝國的海洋，不是他們能夠染指的！”
巴納比猶豫了一下：“首相閣下，我們需要追加幾艘訂單”
“十艘！”迪斯雷利用力揮了揮拳頭，“大英帝國的鋼鐵和造船廠產能遠遠超過太平天國造艦比賽我們可不會輸！”
會議結束後，海軍大臣亨特和造艦總艦巴納比留了下來。他望著窗外的落日，突然問道：“比造船我們真的不會輸嗎？”
巴納比苦笑：“目前看來是不會輸的。除非”
“除非什麼？”
“除非太平天國的工業實力在下一個十年取得爆發式增長。”
“會有這樣的事情？”海軍大臣看著造艦總監。
“這可不好說”造艦總監搖了搖頭，“目前，工業技術正在突飛猛進！”
倫敦的雨夜，朝日天國駐英大使館的和室內，紙燈籠在穿堂風中輕輕搖曳。大久保利通跪坐在案前，麵前鋪開的艦圖上密密麻麻標注著英文術語。紙門輕響，兩名梳著島田髻的侍女捧著茶具悄然而入。
“大人，長崎新到的玉露。”穿淡紫和服的少女跪奉茶盞，腕間的銀鈴發出細微的聲響。
大久保接過茶盞，目光仍停留在艦圖上：“山本君，18英寸的裝甲英國人真能造出來？”
“一定能！”山本權兵衛放下鉛筆，從另一名侍女手中接過一份報告：“還有呢！這是埃爾斯維克廠最新的滲碳鋼測試報告。320毫米主炮，彈重450公斤，8，000米距離上可以擊穿400毫米鍛鐵裝甲。”
大久保凝視著圖紙上猙獰的鋼鐵巨獸——艏艉各一座雙聯裝炮塔，艦體中部聳立著巨大的煙囪。他的手指無意識地做著數錢的手勢。
“航速呢？”大久保啜了一口茶。
“最多15節。”山本冷笑，“慢，但死不了。”
紙門外傳來急促的腳步聲。使館參讚顧不上禮節直接拉開紙門：“大人！英國首相府送來的密函！”
大久保展開信箋，瞳孔驟然收縮。信上是迪斯雷利親筆簽署的協議：佐世保軍港將由英國公司承建，十年內完工，屆時將駐泊20艘英國戰艦。
“要變天了”山本喃喃道。他突然轉向侍女千代，“去把保險櫃裡的清單拿來。”
千代匆匆離去，回來時捧著一個檀木匣子。山本取出裡麵的文件：“日本國關鍵進口物資的清單，大米、煤炭、鋼鐵、硝石”
大久保的手指輕輕敲擊案幾：“告訴國內，立即開始儲備關鍵戰略物資。”
夜雨漸急，敲打著使館的青瓦。山本沉默了一下，突然問道：“大久保君，你擔心日本國會被封鎖？”
大久保利通輕輕點頭：“總要做好最壞的打算未來的戰爭，將決定日本國的存亡！”