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天曆二十三年正月十六，天京城飄著細雪，街巷間到處都掛著大紅燈籠。羅耀國的馬車碾過覆雪的青石板，車輪在石板路上發出沉悶的聲響。車內炭盆暖意融融，海軍尚書王琰捧著冊子，手指在紙頁上輕輕劃過，念道：“去年粗鋼產量70萬噸，英國百萬噸；煤炭1億噸，英國14億；發電量1300萬度世界第一啊！”
國防工業委員會主任馬寶才接口：“新造船舶28萬噸，英國55萬，美國不過20萬。”他頓了頓，又補充道，“去年財政收入24億銀元，僅次於英國，世界第二。”
羅耀國掀開簾子，望向窗外。雪中的天京江邊碼頭，吊臂林立，蒸汽機噴吐著白煙，工人們已經休完了年假，又開始忙碌了。遠處，一艘新下水的鐵甲艦正緩緩駛入長江主航道，船艏的太平天國團龍旗在寒風中獵獵作響。
“工業七成於英，電力一騎絕塵……”羅耀國喃喃自語，嘴角浮現一絲笑意，“再有十年，當可並駕齊驅。”
然而，他的笑容很快收斂，目光沉了下來。他轉向王琰和馬寶才，聲音低沉而堅定：“然英夷豈會坐視？十年後必有一戰，吾等當早備刀兵。”
王琰點頭：“總理放心，海軍已擬定十年擴軍計劃，新式鐵甲艦、魚雷艇、岸防炮台均在加緊建造。”
馬寶才則皺眉道：“但英國造船廠也在加速，他們的‘陣風’級鐵甲艦已試航成功，航速205節，比我們的‘飛魚’級更快。”
羅耀國冷笑一聲：“快又如何？我們的‘飛魚二型’已改進球鼻艏和螺旋槳，理論極速22節，航程4500海裡，足以橫渡太平洋。咱們的萬噸快速鐵甲艦飛鷹號去年底就下水了，今年年內就會舾裝完畢，開始海試。”他頓了頓，眼中閃過一絲鋒芒，“而且英國人的戰艦再快，也快不過我們的決心。”
馬車穿過天京城的主乾道，街道兩側商鋪林立，行人熙熙攘攘。年味還沒有散儘，新一年的忙碌就已經開始，商販們吆喝著，孩童們則抓緊寒假最後的幾天在追逐嬉戲，好一派繁榮景象。羅耀國望著這一切，心中既欣慰又緊迫。他知道，世界的新王正在崛起，而舊王必定會奮力一搏！
“寶才，”他忽然開口，“國防工業委員會要加快技術研發，尤其是蒸汽機和內燃機。若能造出萬匹馬力的三脹機，我們的戰艦就能徹底壓製英國。”
馬寶才鄭重應下：“是，總理。江南製造局已在法國工程師的協助下試製5000馬力三脹機，下一步就是突破7500匹馬力，萬匹馬力在五年內一定可以突破。”
羅耀國滿意地點頭，目光再次投向窗外。雪越下越大，但天京城的燈火依舊明亮。他低聲自語：“等英國人十艘‘陣風’都造得差不多了，我們的‘飛鷹’就該在海上跑出24節了。這場競賽，我們不會輸。”
馬車駛入太平大學堂，校園內空寂無人，遠遠的隻能聽見長江濤聲陣陣。寒假還沒結束，師生們大多在家鄉度假，隻有幾處研究所仍亮著燈火。
船舶研究所門前，校長翁同龢早已等候多時，見馬車停下，連忙上前，嗬著白氣說道：“總理，靈能實驗室成了！”
羅耀國大步邁下馬車，風雪撲麵而來，他卻渾然不覺，目光直直望向站在研究所門口的張之洞。太平大學堂靈能實驗室的這位主任，此刻一身工裝，袖口沾滿油汙，顯然剛從實驗室出來。
“張南皮！”羅耀國朗聲笑道，“聽說你們搞定了蓄電池和電機？”
張之洞拱手行禮，臉頰因寒風而微紅，低聲道：“按您給的‘天外電機’仿製直流電機的扭力抵得上五匹俊馬。”
羅耀國哈哈大笑，重重拍了拍他的肩膀：“好！此功當刻碑江岸，讓後世皆知你張南皮之名！”
法國專家洛梅站在一旁，眼中閃爍著驚歎，口中說著生硬的漢語：“有張教授發明的電機，製造潛艇最大的瓶頸已經突破。隻是這電池儲能有限，在水中充電還是個難題。”
“用汽油機充電！”羅耀國斬釘截鐵地說道。
翁同龢連忙接話：“德·羅夏教授上月試製四衝程機，雖隻15馬力，但原理已通！”
洛梅聞言，眼睛就是一亮：“這下全都打通了！”
羅耀國滿意地點頭，轉身對眾人說道：“走，進去詳談。”
研究所內，一台巨大的鉛酸電池組陳列在實驗室中央，旁邊是仿製成功的直流電機，銅線繞組在燈光下泛著金屬光澤。張之洞親自演示，電機啟動時發出低沉的嗡鳴，帶動傳動軸高速旋轉。
“總理，”張之洞解釋道，“此電機雖不及‘天外電機’精妙，但已遠超當前各國水平。若配以新型鉛酸電池，足以驅動小型潛艇。”
羅耀國仔細檢查著電機結構，忽然問道：“潛艇設計如何？”
洛梅展開一張圖紙，上麵繪有一艘流線型潛艇，艇艏裝有魚雷發射管。他指著圖紙說道：“此艇長15米，寬3米，排水量30噸，可載4人。水麵可由汽油機驅動，而水下則由電機驅動，航速5節，續航力60海裡。”
羅耀國沉吟片刻，問道：“若遇英國鐵甲艦，如何應對？”
洛梅自信一笑：“可以潛行至敵艦附近，再發射魚雷進行攻擊。英艦再堅固，也防不住魚雷從水下攻擊。”
羅耀國眼中精光一閃，拍案道：“好！立即立項，先造兩艘原型艇，代號‘海狼’！”
翁同龢笑道：“總理放心，太平大學堂全力支持。”
羅耀國環視眾人，鄭重說道：“此乃國之利器，務必嚴格保密！紅色法蘭西如果能在十年後擁有一支水下艦隊，封鎖英倫三島都是有可能的！”
1873年春，大阪堺港。
海風呼嘯之中，大久保利通緊抱著公文包，從英國商船的舷梯上走下。眼前景象讓他眉頭緊鎖——華租界的飛簷鬥拱間，真約派大教堂的十字架高高聳立；另一邊的英租界裡邊，來自印度的巡捕揮舞警棍，嗬斥著衣衫襤褸的苦力。
“日本……怎會變成這樣？”大久保喃喃自語。
山本權兵衛冷笑一聲：“日本不一直都是這樣？全世界都在進步，唯有我們停步不前。”
碼頭上，一隊隊身穿粗布和服的年輕女子低著頭，默默排隊登船。“她們是南洋姐，”山本權兵衛咬牙道：“被賣往海外妓院的貧家女，賣一次比一小包米還賤。第二次關原合戰之前，還有德川幕府明文禁止，而如今根本就沒人會過問了！”
“第二次關原之戰……”大久保苦澀地說道，“不過是將德川幕府換成了真約神道宮，可那些神棍心中，又何嘗有日本？”
正說著，一個胡子拉碴的浪人突然撞了過來，硬塞給他們兩張傳單，還低聲喊了一句：“為了日本！”
大久保展開一看，竟是“四民會”的傳單，上麵狂草書寫著“推翻神道宮，建立共和國”的口號。
山本權兵衛嗤笑一聲：“直接要共和，連天皇都不要了。”
大久保沉默良久，最終隻是緊緊抱住懷中的公文包——裡麵裝著他和英國海軍大臣簽訂的造艦合同，低聲道：“沒關係……隻要‘大和號’和‘高麗號’兩艘鐵甲艦建成，一切都會好起來。”
兩人穿過混亂的街道，走向堺市的造船廠。路上，他們看到英租界的酒吧裡，醉醺醺的英國水手摟著日本妓女狂笑；華租界的商行門前，中國商人指揮苦力搬運貨物，對路過的日本人視若無睹。
“半殖民地……”山本咬牙道，“連高麗都不如！”
大久保沒有回答，隻是加快了腳步
兩人終於登上了由堺市開往京都的火車。隨著汽笛長鳴，火車緩緩啟動，穿過這座畸形繁華的大阪城市。透過車窗，他們看到了昔日的大阪城，如今的真約神道宮總壇，金碧輝煌的殿宇在陽光下閃耀著紮眼的光芒。
突然，一隊浩浩蕩蕩的儀仗出現在視野中。十六名巫女抬著一架鎏金大轎，轎簾低垂，四周簇擁著數百名身著白衣、腰佩長刀的真約武士。街道兩側跪滿了頂禮膜拜的百姓，額頭緊貼著地麵。
“那應該是楠木藩的繼承人楠木高，同時真約神道宮的少祭主”山本冷哼一聲，眼中滿是鄙夷，“一個雜種女人，居然爬到了這種地位！”
大久保望著車窗外漸漸遠離的盛大場麵，眉頭緊鎖。
“這就是我們效忠的朝廷？”大久保低聲問道，手指不自覺地攥緊了公文包。
山本沒有回答，隻是從懷中掏出一份報紙看了起來。頭版赫然印著“扶桑號鐵甲艦龍骨鋪設儀式”的消息，配圖卻是真約神道宮祭主稻子在佐世堡船廠跳神祈福的場景。
“大久保君，你看，”山本權兵衛笑道，“咱們的佐世堡船廠終於開始建造鐵甲艦了！日本還是有希望的！”