天曆二十三年，秋。
黃浦江上，秋風習習，上下起伏的江水泛著深灰的顏色。江南製造局浦東造船廠的舾裝碼頭旁，一艘修長的鋼鐵巨獸正緩緩駛離。
這是“飛鷹”號——太平天國海軍第一艘萬噸級快速鐵甲艦，五座雙聯裝150毫米速射炮塔森然排列，艦艏劈開江水，黑煙滾滾，4台4000匹馬力的三脹蒸汽機的轟鳴聲震得碼頭上的工人紛紛駐足。
羅耀國站在江南廠行政大樓的窗前，雙手背在身後，目光緊盯著逐漸遠去的“飛鷹”號。他的身後，站著太平天國的海軍尚書王琰、國防工業委員會主任馬寶才、海軍參謀長張寶，以及江南製造局的兩位核心人物——船廠廠長嚴複和船舶研究所所長陳季同。
“飛鷹號的海試數據，預計多久能出來？”羅耀國頭也不回地問道。
“回總理，若一切順利，三天內就能測出極速。”嚴複恭敬地回答，“理論計算是22節，強壓通風下可能達到24節。”
羅耀國點點頭，目光依舊盯著江麵。
“英國人最快的‘陣風’級才205節。”王琰忍不住興奮插了一句，“飛鷹號若能穩定在22節以上，印度洋航線就再也不是英國人的天下了。”
羅耀國嘴角微微揚起，但很快又收斂。他轉過身，目光掃過眾人，突然問道：“那艘一萬二千載重噸的乾散貨輪，什麼時候能海試？”
眾人一愣。
王琰、馬寶才、張寶三人麵麵相覷。他們都知道，羅耀國說的“一萬二千載重噸乾散貨輪”，是太平天國農民總會向江南製造局下的訂單，專門用來運輸糧食、鳥糞、硝石的。這種船雖然重要，但比起“飛鷹”號、“海龍”號這樣的戰艦，似乎不值一提。
陳季同最先反應過來，連忙指向舾裝碼頭的另一側：“總理請看，那就是‘江南一號’，已經完成舾裝，隨時可以海試！”
羅耀國順著他的手指望去，隻見一艘體型龐大的貨輪靜靜地停泊在江麵上。雖然不如“飛鷹”號那般威武，但線條流暢，船體修長，顯然也運用了不少先進技術。
“說說它的性能。”羅耀國淡淡道。
陳季同立刻介紹道：“‘江南一號’采用了‘飛魚’級和‘飛鷹’級的技術，v型艦體，高長寬比，簡化版的三脹式蒸汽機，單台3500馬力，取消了強壓通風係統，維護成本降低30。此外，還采用了蘇格蘭式火管鍋爐和廢氣預熱器，熱效率從5提升到8”
羅耀國不想再聽陳季同說一堆專業名詞，於是乎就打斷問：“航速呢？”
“無風情況下，10節航速，續航6000海裡。如果順風，配合三桅巴肯廷式風帆，航速可達12節。”
羅耀國點點頭：“裝卸效率如何？”
“蒸汽絞盤+折疊艙蓋，多用途貨艙設計，裝卸速度比傳統貨輪快一倍。”
羅耀國沉默片刻，突然又問：“造價多少？”
嚴複瞄了一眼站在羅耀國身旁的馬寶才——這位國防工業委員會主任是出了名的“砍價能手”，任何造價報到他手裡，都得被砍掉一層皮。
“五十萬銀元。”嚴複謹慎地報出數字，“每噸載重噸造價不到42銀元。”
馬寶才立刻皺眉：“市麵上35銀元一噸的船多得是，怎麼貴了7銀元？”
陳季同連忙解釋：“馬主任，35銀元一噸的船隻能跑8節，一年最多跑25個航次。而‘江南一號’能跑35個航次，收益能增加40！”
“不就是多了1000匹馬力和三根船帆嘛？要貴八萬四千銀元”
“可不能這麼算啊”
羅耀國抬手，打斷了他們的爭論。
“合同造價你們回頭慢慢談。”他語氣平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“我先下個單——我要一百條‘江南輪’，四年內全部交付給農會，一年造25條。”
轟！
這句話如同一道驚雷，炸得在場眾人目瞪口呆。
一百條？
那可是五千萬銀元的訂單！
王琰第一個反應過來：“總理，一百條船就是六十五萬噸的產能！去年咱們總共才造了二十八萬噸的船，現在飛魚級、飛鷹級、海龍級都在趕工，哪還有產能造這麼多貨輪？”
馬寶才也沉聲道：“總理，農會根本拿不出五千萬銀元！”
張寶猶豫了一下，還是開口：“而且……戰艦的建造進度會被嚴重拖累。”
羅耀國目光掃過他們，聲音低沉而堅定，不容置疑：
“去年造了二十八萬噸，今年有長興島、旅順大連灣兩大新船廠投產，一年再多造十六萬噸，很難嗎？”
“至於戰艦……”他頓了頓，“可以適當調整，先讓工人們拿‘江南輪’練手，等到天曆二十八年後再調整產線。”
“可是……”王琰還想再勸。
羅耀國直接打斷：“沒有可是。”
他轉向馬寶才，語氣不容置疑：“這100條船雖然是農會的單子，但由國防工業委員會全程督造——必須按時、保質完成！”
離開江南船廠後，羅耀國、王琰、馬寶才、張寶四人登上了總理府專用的“江華”級客輪。
這是一艘空船3800噸、滿載5800噸的江海客輪，能在長江和東海自由航行。船艙內的客廳寬敞明亮，紅木茶幾上擺著熱茶，窗外是黃浦江的粼粼波光。
馬寶才終於忍不住了。
“總理，為何突然要造這麼多貨輪？”他眉頭緊鎖，“五千萬銀元不是小數目，農會根本拿不出這筆錢！”
羅耀國沒有立刻回答，而是揮了揮手，示意客廳內的服務人員全部退下。
艙門關上後，羅耀國才緩緩開口，聲音低沉而凝重：“諸位，我們太平天國有大難了。”
眾人心頭一震。
“什麼大難？”王琰急忙問道。
羅耀國深吸一口氣，緩緩吐出四個字：“丁卯奇荒。”
“丁卯奇荒？”張寶一愣，“可丁卯年是1877年，現在才1873年……”
羅耀國目光深邃，緩緩道：“我知道。”
眾人麵麵相覷：這是“上麵”發通知了！
王琰試探性地問道：“老師，上麵說四年後會有大旱？”
羅耀國點點頭，“山西、河北、河南、山東四省從後年開始就會有旱情，一直會持續到天曆二十八年。”
王琰、馬寶才、張寶都張著嘴巴不知道該說什麼？
“天曆二十七年和二十八年，旱情會達到頂峰，屆時將會赤地千裡，餓殍遍野。”
“明朝當年是怎麼亡的？還不是因為崇禎年間北方水旱連年，民變四起，朝廷無力賑災，最終天下大亂。”
“如今，太平天國坐擁六億人口，一旦大旱降臨，糧食危機爆發，後果不堪設想！”
羅耀國的三大弟子聽著他的話，一個個都有點埋怨上帝了——你怎麼不管管？現在太平天國掌權的都是你的人啊，你得讓太平洋龍王來下雨啊！
馬寶才臉色發白：“老師的意思是……提前儲糧？”
羅耀國搖頭：“儲糧不夠。”
“江南、湖廣、東北的糧食一年能富裕多少？根本填不飽山河四省上億饑民的肚子。”
“唯一的辦法，是從海外運糧。”
他指向窗外，黃浦江上停泊的“江南一號”。
“這100條船，就是咱們太平天國的救命船！”
“它們要橫渡太平洋，從暹羅、安南、印度、美洲運回糧食。”羅耀國頓了頓，“同時還能輸出饑民！”
“一年35個航次，一條船一年能運42萬噸糧食，100條船就是420萬噸！”他掰著手指頭道，“乾散貨輪也可以用來運人啊，一船最多可運3000人，100條船跑一次就是30萬，一年跑35個航次就是上百萬二十七、二十八年可以運出去兩百萬。如果兩年間能輸入820萬噸糧食，多輸出兩百萬移民，咱們太平天國就能安然渡劫了。”
王琰、馬寶才、張寶三人聽得心驚肉跳。
他們終於明白，羅耀國為何如此急切地要造這100條船。
這不是普通的訂單。
這是太平天國的命脈！
“江華”號駛出吳淞口，東海而來的風浪漸大，客輪微微搖晃。
羅耀國站在甲板上，望著遠處的海平線，沉默不語。
王琰走到他身旁，低聲道：“老師，若真如您所說，四年後會有大旱，那我們現在就得開始準備了。”
羅耀國點點頭：“已經開始了。”
“農會已經在暹羅、安南、北美、爪哇設立收購點，提前鎖定糧食供應。江南、湖廣的糧倉也在擴建。但這還不夠。”
他轉過身，看向王琰：“海軍必須確保海運安全。”
王琰肅然：“總理放心，飛鷹級一旦服役，英國人一定不敢攔截我們的貨輪。”
羅耀國目光深沉：“希望如此。”他將聲音壓到了最低，“英國人也許不敢對咱們動手，但是海東那位會不會借機發難就不好說了！而且一年一百多萬移民，再加上咱們太平天國的人口，恐怕丁卯奇荒過後，咱們在世界上會更加孤立這是生存的鬥爭啊！”