“你覺得我們在底層甲板遇到的那個髓燭僧體內的意識，與這次我們在宴會上看到的孟化凡是同一個人嗎？”
岑冬生在沉思良久後，向薑學姐提出這個問題。
他從孟化凡的真身登場開始，從一開始就很懷疑這一點，總感覺與之前見麵時的印象不符。
不是形容形貌上的差彆，而是氣質與性格上。
“我隻知道，他們的意識都被迷霧所籠罩。”
薑雲湄回答道。
“他們所有人？髓燭僧，孟化凡，還有螺女姐妹？”
“嗯。”
雖然學姐沒有明說，但答案已經很明顯了。
“有夠離譜。”
岑冬生歎了口氣。
“也就是說，他們性質相同。”
髓燭僧隻是個載體，孟化凡用某種方法將意識投射到他身上，與他們對話——岑冬生開始是這樣想的，也是最自然的思路。
但還有另一種可能性。
髓燭僧是孟化凡，孟化凡是孟化凡，連螺女都可能是孟化凡，全員都是與未來的極樂王密切相關，可能是分身，有可能是一群人共同構築起了極樂王這個身份，或者還存在著彆的更深層次、更詭異的真相……
……
時間回到現在。
“岑先生，你要離開了？”
見青年起身，陳遠連忙問道。
“你還有彆的問題嗎？”
“這個……倒是沒有了。”
他搖了搖頭。
“我想，現在最該做的，就是好好養傷，趕上競賽開幕的時間點，拿下勝利。我的腦子裡隻剩下這一個目標。”
“不錯，你有這份決心就好，打架的事不需要我來教你。”
陳遠欲言又止。
他本來覺得岑先生身為頂尖咒禁師，若是能指導他一下，說不定就能讓自己的實力突飛猛進，但對方顯然沒有這個意思。
大概是階位差距太大，所以岑先生覺得自己的經驗用不上吧……
陳遠感到遺憾。不過，以岑先生的身份，願意為自己擔保，讓他還有與妹妹重逢的希望，這份大恩大德足以讓他銘記終生，已經不能再希冀更多。
……
陳遠不知道的是，岑冬生沒有提起要教他的理由，很純粹、也很私人：
因為他隻有一個徒弟。
以現在的眼光來看，他和宋雨棠的師徒關係早已經名存實亡。後者在實力與潛力上已經趕上了他，最重要的是，二者的關係在最近迎來了翻天覆地的改變……他們建立起了全新的情感聯係。
“師徒情”已經徹底變質，儘管一開始雙方就沒有太當真，畢竟兩人都是同一所大學裡念書的同齡人。
這段時間裡，雨棠偶爾還是會喊他師父，但根據使用的場合而定，更像是一種情趣或調侃。
話雖如此，這段關係、這個稱呼，依然是他與宋雨棠之間私人的情感印記，見證了二人從相識相遇，再到相愛的曆程。
岑冬生覺得，自己這輩子都不會有教導第二個人的打算了。
不過嘛……
看著很像是主角命格的少年拚命奔波、飽受折磨，賭上性命去戰鬥，身為旁觀者又扮演指引者的他，覺得這上船以來的發展還挺有趣的，仿佛是某人專門為了他，設計了這一場熱鬨非凡的表演。
等他什麼時候覺得沒有樂趣了，恐怕就是要掀翻桌子的時候了吧。
數日後。
陳遠脫下身上最後一圈繃帶，離開房間。
他走到甲板上，感受著迎麵而來的海風，藍天白雲，清澄明亮，燦爛的陽光曬得人暖洋洋，如此美景令人心曠神怡。
男人女人三三兩兩地聚在一起，或是坐在沙灘椅上曬太陽，或是在泳池裡大聲談笑，他們真是來度假的。
少年的心情遠沒有那麼悠閒。他打開手機，裡麵正播放著一段視頻：
“在三項競賽中走到最後的優勝者，有資格得到我的獎賞與許諾。”
那個富態男子位於富麗堂皇的宴客廳中央，站在人群之上，朝著底下的客人們舉起酒杯。
“我已為各位準備了能放開手腳儘情戰鬥的舞台。無論是當選手、當觀眾，還是單純來度假的客人，海市蜃樓號都會向諸位提供充分的樂趣。”
……
“消息將會在全船公開，麵向上層甲板與中層甲板的所有咒禁師，隻要有想法，就能上台，生死不論。”
……
“讓我們儘情享受和慶祝今天吧，這將是屬於我們咒禁師的節日！”
台上的人將杯中的酒一飲而儘，台下響起了雷鳴般熱烈的鼓掌聲。
……
陳遠翻來覆去看了好幾遍這段視頻。
他不明白那個人的用意，或許對於大人物而言，辦一場大會，真的隻是為了看一場熱鬨，但他卻要為此賭上性命。
“三道關卡，是淘汰製嗎……希望我能堅持得久些。”
這場競賽的結果，最後一定會在選手間決出勝負，但在此之前，視內容而定，他未必要與人競爭。
當然，要吃的苦頭一個不會少，死命撐到底同樣是種選擇。若是連這做不到，何談救回自己的妹妹。
“第一場競賽的舉辦地點，在中層甲板的皮肉賭坊……這是哪裡？我是不是該先過去看看？”
“終於……終於到這個時候了。”
賭徒觸碰著自己的臉龐。
他顫抖的指尖摸到的不是往日血肉之軀的觸感，而是冰冷、濡濕，無休止旋轉著的霧氣。
經受住殘酷的侵蝕，男人原本孱弱殘缺的肉體被大幅度轉化，變得不人不鬼，但他卻因此擁有了能逆轉人生的力量。
賭徒的情緒激動，恨不得現在就衝入那個地方，但他的命已經不屬於自己，而是被一位神秘恐怖的強者攥在手裡。
他懷著激動、尊敬與畏懼的心情，望向那個渾身籠罩在黑色兜帽裡的人影。
頭頂豔陽高照，但隻要“他”出現，周圍的氣溫就會驟降，連光線都會扭曲、黯淡，從晌午過渡到了黃昏。
“大人，我現在可以去拿回屬於自己的東西了吧？”
賭徒恭敬地請教。
“不錯。”
兜帽下的男子微微頷首。
“為了舉辦競賽，皮肉賭坊向所有人開放，哪怕是你這種已經被敲骨吸髓後，隻剩下殘渣、不再受歡迎的客人。”
“我要奪回我的一切，再狠狠地報複那些看不起我的人……”
賭徒激動地想要哭泣，卻發現自己很難落淚，似乎已經失去了這種功能，唯有麵孔上的霧氣隨著激蕩的心情起伏。
“光這樣……還不夠。”
“沒錯，不夠。你的膽子更大些。第一場競賽在賭坊裡內部舉行，你完全可以在那個時間點，就把你失去的東西拿回來，沒必要遵守規矩。”
萬獨古的語氣冷漠疏離，不知為何，卻偏偏有種煽動人心的魔力。
“就用我賜予你的力量。”
“全部……拿回來……”
中年男子的瞳孔中閃爍起了貪婪的光芒。
“既然不需要遵守規矩，那以您的力量，豈不是可以將這艘船洗劫一空翻個底朝天？”
“那個所謂‘賭坊’的規矩不用遵守，這艘船的規矩卻還是要聽的。”
“這又是為什麼……”
“因為船的主人和我差不多強。”
兜帽人說。
“自發遵守的規矩，源於力量平等之人間的默契。”
在萬獨古看來，特等咒禁師之間所謂的勝負，在戰鬥開始前就已經確定了。其中原理和最底層的街頭混混打架也沒什麼區彆：
一個和一個分不出勝負，兩個打一個就能占到優勢，想要贏，就要儘可能拉幫結夥。以及，若是想跑，總歸是很難追得上的，除非頭鐵或是發瘋了。
這裡是孟化凡的主場，他姑且算是對方“一點二”到“一點五”；
安知真與伊清顏的關係很複雜，感覺會是在“一”和“一”、或“二”之間徘徊；
張是道是“一”，他也是“一”。
這艘船上的實力由此維持著微妙的平衡，看似脆弱敏感，哪一方行事激進，就有可能將它炸到天上去——海市蜃樓號在人們眼中是龐然大物，但對於特等咒禁師的力量而言還是太小了。
然而，萬獨古卻不那麼認為，在這種複雜局麵下，反而誰都打不起來：
若是有一方落單，成為了被“二”或者“三”圍毆的“一”，那他就會自動變成“二”或者“三”。
最簡單的加減法，連傻瓜都不會算錯，因此實在無聊得緊。
要說有何執念，萬獨古的真實想法大概就是“等我找到通往更高境界的道路，我就把你們都殺了”——
他很清楚，他的“同類”們恐怕都是這麼想的。
“我說的話，你都記得了嗎？”
“是……是！”
“你拿回來之後，打算做什麼？”
“當然是……賭一把更大的！”
賭徒幾乎沒有經過考慮，便大聲給出了內心深處最真實的反應，語氣裡充滿狂熱。
兜帽下的人影似乎在笑。
“你果然天生的賭徒。”
不是為了得到更高的利潤鋌而走險，
哪怕一度失去所有，陷入最絕望的地獄之中，但在意識到能取回來的希望之後，貪欲便再度膨脹起來，連本帶利，一口氣押在了“下一次”。
究其本質，是為了賭博而賭博，隻是為了享受那命懸一刻的緊張刺激。
“我說過，你必須贏。”
“我明白，我已經打聽到了，據說有好幾位甲等咒禁師參與。”他“嘿嘿”笑了起來，“雖然有了大人您的幫助，我不擔心贏不了他們，但這份力量還是有點難操控……”
“不，我的意思是你會遇到你上船時的熟人，他才是你真正的對手。”
賭徒凝眉思索，片刻後才回想起那個少年的身影。
“你是說……陳遠小兄弟？可他不是……”
“參賽者是誰無關緊要，都是些嘍囉，關鍵是他們背後是否有支持者。你們在台上比賽，勝負卻是由台下決定的，聽得懂嗎？”
“我……我懂了。”
中年男子恍然。
“這就是那個……‘代理人’戰爭，對吧？”
“不錯的形容。”
兜帽下的人影發出冷漠的笑聲。
“去吧，結合你的天賦和我賜予你的力量……彆讓我失望。”
“明白！”
“岑先生，請問您在家嗎？”
岑冬生正在穿衣服，突然聽到門外傳來敲門聲，與略帶羞澀和緊張感的清脆嗓音。
有些熟悉，但不是真的熟人。
岑冬生回憶了一下，很快想起來是誰。
他推開門後，映入眼簾的是穿著墨綠色裙子的年輕女性，是之前跟在孟化凡背後的螺女姐妹中的姐姐。
她抬起頭來，小心翼翼地看他，在與男人的目光對視後，又像觸了電般縮回去。
腦門兩側螺旋狀的軟骨並不突兀，顏色繽紛，更像是某種華麗的裝飾；雪白脖頸上覆蓋的鱗片閃爍著微光，裙子後方的軟骨質尾刺不安地晃動著。
“你是……”
“我，我是之前見過麵的……”
螺女正想自我介紹，卻被岑冬生笑著打斷。
“這不是公主殿下嗎。”
“這……這怎麼敢當，公主什麼的……”
對方羞澀地掩住麵龐，背後的尾巴搖得更歡了。
這倒不是男人在刻意討人歡心。以孟化凡的身份，無論是未來的成就還是當下，“他的女兒”完全有資格這麼被稱呼。
“所以，公主殿下來找我有什麼事嗎？”
“實、實在是不好意思……我想，我想邀請岑先生，那個……”
螺女低下頭，她說話輕聲細語，渾身散發著大家閨秀的氣質。
“一起，一起出去玩……”
她艱難地將邀請說出口，接著充滿期待地抬起頭來看著他。
“現在？”
“是的，因為，那個，第一輪競賽馬上就要開幕了……”
“隻有我們倆？”
紅暈從螺女的臉龐一直蔓延到她的脖子，鱗片光彩豔麗。她默默點了點頭。
“……”
岑冬生隻是微笑。
你要說她長相可愛吧，還是挺可愛的，他對人外娘也沒什麼意見，尾巴鱗片之類的當成裝飾品就好。
但現在的問題是，螺女名義上被孟化凡當成女兒，實際上卻很有可能就是孟化凡本人，或是他的化身……
一想到這裡，岑冬生的心情就未免有些古怪。
況且，眼下最重要的是——
“哎呀，我家冬生還真是受歡迎呢。”
伴隨著女人慵懶的聲音，從後方伸過來一雙修長柔軟的手臂，輕輕攬住了男人的脖子。