福克斯繼續道：“波斯人在不久前剛經曆了慘敗，他們的國王遭到叛亂士兵的刺殺。現在的局麵恐怕很不樂觀。”
在坐的英國大臣中大多都看過那份《大博弈》的報告——實際上，這份報告最近非常流行，在各種沙龍裡都是熱門話題。
待福克斯說完，眾人的神色都變得凝重起來。
格雷西爵士已在報告中詳細介紹了波斯和阿富汗的局勢——
波斯剛由阿迦·穆罕默德完成了統一，德黑蘭的凝聚力並不算強。他這一死，那些大部族很可能會脫離政府自立。
也就是說，俄國大軍將不會遇到太強的抵抗，便能攻入德黑蘭。
而阿富汗更是亂成一團。20多名王子各據一方，相互之間殺得血流成河。俄軍甚至都不用怎麼打仗，就會有不得勢的阿富汗王子將他們請到自己的領地，以保護自己免遭其他兄弟屠戮。
等到俄軍占領了阿富汗首都喀布爾之後，就能大搖大擺地通過開伯爾山口，進入印度。
而興都庫什山東側是一望無際的大平原。印度土邦根本無險可守。以他們孱弱的軍事能力，隻有向俄國人投降一條路可走。
俄國人將不費吹灰之力占據至少半個印度——直到抵達孟加拉或者馬拉塔，才會遇到一點兒阻力。
眼下，印度殖民地可是大英帝國最重要的“血泵”，絕容不得半點兒閃失。
唐寧街十號的會議內容立刻由蔗糖問題轉到了中東的戰略上。
會議在黃昏時結束，第二天清晨又繼續召開。
“我讚同格雷西爵士建議。”海戰大臣傑維斯道，“我們的最佳策略就是支持波斯人或者阿富汗人，在中東地區拖住俄國軍隊。
“我們可以派一支陸戰隊前往波斯，並給波斯人送去一些武器……”
福克斯立刻搖頭：“不，我說了，我們不能和俄國直接發生衝突。那會使我們的外交局麵變得非常不利。”
小皮特點頭：“沒錯，法俄已經聯姻。我們不能再將俄國人繼續推向凡爾賽宮了。”
傑維斯歎了口氣：“那麼，就隻剩下武裝波斯人這一個辦法了。
“但這需要一段緩衝時間。訓練波斯士兵至少得三四個月，加固要塞可能要更久。”
又經過了一整天的討論，英國的中樞終於做出了決定。其實，基本上還是遵從了《大博弈》裡的建議，因為那就是曆史上，英國政府在反複權衡之後，確認最有利的戰略。
格倫維爾在提交給議會的文件上簽字，又再次叮囑福克斯道：“您明天就動身前往聖彼得堡，設法通過外交手段拖延俄國人一陣。”
他又看向傑維斯：“請您調派軍官前往波斯，再帶一些燧發槍和大炮。”
財政大臣佩蒂小聲嘀咕著：“可是，這又需要一大筆經費……”
格倫維爾也不由自主地搖頭。
他很清楚英國目前的財政情況——
葡萄牙的遠征軍在不停地吞噬軍費。
好望角還未能獲得1個便士的收益，便已屢遭布爾人抵抗組織的襲擊。十多天前，才剛有120名士兵在征糧時，被襲殺。開普總督要求至少再增派1500名士兵，否則根本無法保證那裡的穩定。
這些支出令英國今年至少會背負上百萬英鎊的赤字。
現在，中東又要投入資金。
而且想要拖住俄國這樣的龐然大物，可不是一點兒錢就能辦成的事情。
格倫維爾估計至少得砸進去五六十萬英鎊才行。
他掙紮了好一會兒，最終吩咐佩蒂道：“向市場投放10萬擔蔗糖吧，同時降低20的糖類補貼。”
……
巴黎。
法蘭西科學院北側的建築裡。
一名穿著深灰色舊外套，高顴骨，長著個鷹鉤鼻子，年紀三十多歲的美國人望向窗外那繁華的街道，以及充滿科技感的煤氣路燈，心中不由得感慨：
這個被君主所統治的國家，卻是世界上最大的共和國美國的盟國。
這個歐洲背負最多債務的國家，卻是為學者提供最優厚待遇的地方。
這個國王可以隨意簽發法律的國家，卻有著全世界最完善的專利法，且真正在嚴格執行。
“請問，您就是伊萊·惠特尼先生吧？”一名年輕的工作人員禮貌地看向他。
惠特尼的法語有些生疏，忙結結巴巴地點頭道：“是，我就是。輪到我評測了嗎？”
“是的，先生。請跟我來。”
幾分鐘後，惠特尼在一間寬敞的大廳裡坐下，在他對麵的是7名人才委員會的評審員。
簡單的客套之後，一名老者看著手裡的資料，問道：“您的申請中提到，您發明了自動軋棉機。”
“是的，先生。它基於齒輪和鉤爪結構，能將清除棉花籽的效率提高50倍。它已經在幾十座種植園裡，得到了應用……”
另一名評審道：“可是，據我所知，您陷入了軋棉機的專利官司，且一直在敗訴。”
“那些無恥的小偷竊取了它！”惠特尼激動道，“是我從第一個螺絲開始發明了它！”
“請您冷靜些。”評審道，“我還看到了您的改良銑床的設想，但很遺憾，它僅是個設想。所以，您有其他成就能夠說服我們嗎？”
惠特尼急得口音都出來了：“零件互換生產！您看申請書的第5頁。這是我發明的一種提高工廠生產效率的方法，對所有工人進行統一培訓，讓他們使用完全一致的工具和生產步驟，這樣就能……”
先前的老者抬手打斷了他：“是的，您對‘標準化生產模式’非常熟悉，這很不錯。但眾所周知，它是王太子殿下在6年前，發明出來的，現在法國的工廠幾乎都在使用了。”
惠特尼當場呆住。
這套精妙絕倫的方法還在自己腦子裡，結果法國人竟然早就開始應用了。
是的，約瑟夫的“標準化生產”概念最早就是惠特尼提出來的。當然，約瑟夫的理論要遠比他的完善得多，畢竟後麵又有很多人反複改良過。
片刻後，惠特尼失魂落魄地從評審室走了出來。他知道，自己的人才申請八成是沒希望了。
這個該死的世界！自己因發明背負了一屁股債，卻根本沒人認可自己發明的能力。
就在這時，一名年輕評審追了出來：“惠特尼先生，請等一下。”